Ils descendirent dans un couloir étroit, creusé à même la roche. C'était humide, glissant et mal éclairé. On entendait de l'eau goutter quelque part. Plus ils descendaient, plus l'air sentait le fer, la pierre moite et la moisissure.

« Nous y sommes, dit l'officier. Le niveau le plus profond. »

Le Directeur examina les cellules : des ombres plus que des hommes y étaient enfermées. Des gémissements. Des râles. Mais pas le moindre masque de fer. Le Directeur conserva son calme habituel.

« Vous comprenez que je représente le Roi en personne, n'est-ce pas ? »

« O-Oui, Monsieur. »

« Je veux voir l'homme que vous avez masqué de fer. »

« Il n'y a pas de... »

« Mentir à la Couronne est un crime passible de la peine capitale. »

« Mais le Duc... »

« Le Duc est un vassal du Roi. »

À contrecœur, l'officier les mena jusqu'à un boyau exiguë, ingénieusement dissimulé derrière une cloison. Tout au bout, il écarta une couche de paille, ce qui dévoila une trappe de bois noirci, cerclée de fer. Un cadenas la verrouillait.

« Je suis le seul à en avoir la clef », dit le jeune gradé.

« Qu'attendez-vous ? Ouvrez. »

Le grincement de la serrure se répercuta dans le boyau. Le Directeur fit signe à un Kardaus de rester en haut. Suivant le gardien, il descendit avec l'autre.
En bas, l'air était fétide. La pièce était minuscule et les murs suintaient. Une unique torche brûlait faiblement. Là, enchaîné par le cou, une silhouette immobile, voûtée. Un masque de fer lui couvrait tout le visage, riveté à l'arrière du crâne. Un seul trou pour la bouche. Aucun pour les yeux. Même ainsi masqué, amaigri, brisé, le Directeur reconnut ce géant de plus de deux mètres. Dans sa lettre, l'informateur qui avait signé « P. A. » avait dit vrai.

Le Directeur sentit sa gorge se nouer. Cette vue le troublait profondément.

« Depuis combien de temps... ? » souffla-t-il au garde.

« Plus d'un an, Monsieur... »

Le Directeur s'accroupit près du prisonnier.

« Mon ami, tu reconnais ma voix ? »

Il y eut un long silence.

« Parle-t-il ? »

« Plus maintenant, Monsieur. Plus depuis des mois... Mais avant, oui. Par énigmes. Des propos incohérents. Incompréhensibles. »

« Pour vous, peut-être. »

Il s'approcha encore, regardant le masque affreux et dégradant qui cachait le visage de son ami, autrefois souriant et fier.

« Retirez-lui cette chose ! »

« Je ne peux pas, Monsieur... Pardonnez-moi, mais personne n'a la clef... Le Duc, peut-être... »

Le Directeur reprit :

« Velm... Velm Daran... C'est moi. »

Un tremblement parcourut la silhouette colossale du captif. Le Directeur ferma les yeux un instant.

« Tu n'es plus seul, mon vieil ami. Le cauchemar s'achève. Je vais te sortir d'ici. Par la Couronne, je le jure. »