Le Directeur rétribuait généreusement Marn lorsqu'ils arrivèrent. Le savant homme ne parut guère surpris d'avoir attiré l'attention des autorités locales. On avait probablement déjà informé le Duc Olet de la libération de Velm Daran. Fendant la foule, six soldats en armure rouge cerise se dirigeaient vers eux, sabre au côté, lance à la main. Parmi eux, bien protégée, avançait une femme en robe blanche brodée de saphirs, le visage intransigeant, les cheveux courts et les mains croisées dans le dos. C'était une représentante du Clergé. Le symbole du Grand Livre Bleu ornait sa poitrine. Le meneur, un capitaine, s'avança vers le Directeur, suivi de près par la religieuse. À leur approche, les deux Kardaus portèrent la main à la poignée de leur lame courte. Sans saluer, le capitaine déclara :

« Monsieur le Directeur, vous êtes sommé de restituer l'individu que vous avez soustrait illégalement à la garde du Duc. »

Le Directeur prit le temps de rabattre les pans de sa tunique. Il ne semblait ni impressionné, ni inquiet. Velm, lui, ne réagit pas. Il demeura figé, muré dans son silence. Enfin, le Directeur répondit, avec son calme coutumier :

« Soustrait illégalement ? Voilà un terme bien audacieux pour désigner le sauvetage d'un homme retenu dans un cachot anonyme, sans chef d'accusation. »

La prêtresse s'avança d'un pas. Sa voix était aussi glaciale qu'une nuit d'hiver :

« Cet homme a été reconnu coupable par le Clergé. C'est un être souillé par la Brume, possiblement corrompu. »

Le Directeur croisa les bras. Il lui sembla que Velm tressaillit.

« Continuez, je vous en prie. J'avoue être toujours fasciné d'entendre un membre de votre ordre disserter sur la corruption. »

« Blasphème ! » gronda la prêtresse.

Le capitaine intervint :

« Les affaires du Duc ne relèvent pas de l'Académie. Vous devez renoncer au prisonnier, Monsieur le Directeur. »

À ces mots, le Directeur sortit la Tablette dorée. Elle brilla comme un soleil minuscule à la lumière du jour et une rumeur parcourut la foule. Le visage du capitaine se crispa. Le Directeur répliqua d'une voix forte :

« Je puis vous assurer que le sort de Velm Daran suscite le plus haut intérêt royal. »

« Velm Daran... » répéta-t-on dans la foule.

« Mais oui... » souffla quelqu'un.

« C'est bien, lui, là, l'espèce de géant derrière le Directeur... » dit un autre.

« Il avait disparu... »

Les soldats du Duc se raidirent. Le Directeur haussa encore la voix pour que tous entendent :

« Velm Daran est, à notre connaissance, le premier homme à être revenu de la Brume. (Velm serra les poings.) Votre Duc l'a fait enfermer en secret, entravant ainsi gravement les intérêts de la Couronne. Le Roi veut comprendre pourquoi. » Puis, plus bas, au capitaine : « Dîtes au Duc Olet qu'il sera bientôt convoqué au Palais, et qu'il devra répondre de ses actes. »

Dépassé, le capitaine garda le silence. Mais, d'un ton tranchant, la prêtresse dit :

« Vous assumez là une lourde responsabilité, Monsieur le Directeur. »

Le Directeur soutint le regard froid de l'ecclésiastique, puis répliqua calmement :

« Je l'assume. Et vous ? »

Pas de réponse. Les émissaires du Duc hésitèrent, resserrant leur prise sur la hampe de leurs lances. À seulement deux contre six, les Kardaus se tenaient prêts : imperceptiblement, ils avaient déjà commencé à dégainer leurs courtes épées. Un silence pesant s'abattit sur la foule. Puis, à contrecœur, les soldats ducaux se retirèrent. La prêtresse, visiblement enragée, demeura un instant figée, avant de pivoter sur ses talons à son tour, sans un mot.

Le Directeur se tourna vers Velm. Pour la première fois depuis sa libération, il lui sembla vraiment retrouver son ami : sous sa longue barbe blanche... souriait-il ?