À peine le son du cri était-il parvenu aux oreilles de l’agent Pendleton que celui-ci sortit son arme de son holster et défonça la porte d’un grand coup de pied. Ari et Percy déboulèrent dans la maison, Percival hurlant « Ne bougez plus ! ». Johnson, dépitée, le suivit, l’arme au poing, consciente qu’ils n’avaient strictement aucune légitimité pour entrer ainsi dans une maison new-yorkaise.

Ils se retrouvèrent dans un salon plutôt coquet. Un homme d’une septantaine d’années les regardait d’un air terrorisé, pointant son téléphone vers un carlin qui poussait les hurlements qui les avait mis en alerte. Percy rengaina son arme en regardant l’animal d’un air dégoûté.

— Mais qu’est ce que c’est que ça !? s’exclama-t-il en face de l’animal qui hurlait de plus belle.

— Mais qui êtes-vous !? répondit le vieil homme.

Il y eut un flottement, juste quelques secondes où personne ne prononça un mot. Le chien, lui, continuait son hurlement bizarre, incapable d’aboyer normalement. Ari rengaina son arme et essaya de calmer la situation.

— Ok… Apparemment il y a eu un… malentendu…

— Alistair McCrowdt ? coupa Perry.

Le vieillard baissa son téléphone, les yeux grands ouverts. Il serra les poings et se mit en position de défense.

— Ca fait une éternité qu’on ne m’a pas appelé comme ça, répondit-il… Vous êtes là pour me tuer ?

— Détendez-vous, répondit Percy en montrant sa plaque après avoir rengainé son arme. Agent Pendleton, MI6. Et voici l’inspecteur Johnson, du LAPD.

— MI6 !? s’exclama McCrowdt. Alors, ça y est, je retourne en Angleterre ?

Pendleton s’assit sur un petit canapé, suivi par Ari, qui semblait vraiment mal à l’aise.

— Il n’en est pas question pour le moment. Nous sommes ici pour votre protection. Vous êtes en danger.

Le visage de McCrowdt s’assombrit.

— Alors ça y est ? Ce salopard de Turner nous a trouvé ?

— Vous n’êtes pas sans savoir que William Turner est mort dans un accident d’avion, répondit Percival, apparemment agacé par la question du vieil homme. Non, la menace vient d’ailleurs. Il y a déjà eu des pertes.

— Qui ? Qui a été tué ?

— Je ne peux pas vous le révéler, monsieur. À ce stade, tout ce que vous devez savoir, c’est qu’un danger imminent vous menace, et l’Agence veut vous protéger. Non seulement vous, mais aussi les informations que vous pourriez détenir.

Alistair McCrowdt se redressa, l’air mauvais.

— Qu’est ce qui me prouve que vous êtes du MI6 ?

L'agent Pendleton leva ses yeux, dont le reflet brun-rouge s’intensifia, et sa voix se fit plus basse, plus menaçante.

— L’Agence sait ce qui s’est passé en Alaska. Elle s’est montrée clémente jusqu’ici, mais si vous ne coopérez pas, nous pourrions changer d’avis. Il n’y a pas de prescription pour ce que vous avez fait.

Le vieil homme se liquéfia en entendant les paroles de Percy. Il s’assit lourdement, comme assommé.

— Ok, ok… Vous savez… Je ne sais pas ce qui nous a pris cette nuit-là… J’y pense très souvent.. Et ça me hante.

Percy continuait à fixer l’homme, imperturbable. Ari, elle, se sentait de plus en plus mal à l'aise. Elle voulait être à des milliers de kilomètres de là, dans les bras de Jake.

— Nous allons mettre en place le plan prévu pour votre protection. Avant tout, vous devez nous remettre tout ce qui concerne votre passé au sein du groupe Tarantula. Votre anneau, les dossiers, matériel ou armes que vous auriez en votre possession. Et, si vous l’avez, le microfilm.

McCrowdt fronça les sourcils. Il se leva et ouvrit un petit coffre fort caché dans une armoire. Il en sortit une bague et la jeta sur la table basse, ainsi qu’une photo en noir et blanc, abimée et craquelée. Ari reconnut instantanément le bijou, ornée d’une tête de mort avec des pattes d’araignée. La même que celle trouvée sur la dépouille de Pettigrew.

— Ce foutu microfilm ! Je ne sais pas où il est, ni qui est responsable de sa disparition ! Si je l’avais, ça ferait longtemps que je m’en serais débarrassé ! Depuis que ce truc de malheur a disparu, tout a commencé à merder ! On était des soldats de l’ombre au service de Sa Majesté, on était un groupe d’amis, des frères d'armes ! Nous sommes devenus des parias, prêts à se vendre les uns les autres !

Pendleton réfléchit longuement.

— Ok, conclut-il. Je note. Sachez toutefois que si vous êtes toujours en possession de ce microfilm, nous le saurons. Faites vos valises, nous vous emmenons dans un endroit discret, où d’autres agents vous attendent. Vous serez caché quelque temps, en attendant que nous trouvions qui vous veut du mal.

— Ouais, répondit le vieillard, amer. En attendant que vous soyez sûrs que vos petits secrets sont en sécurité, plutôt.

Ari regarda Alistair McCrowdt. Il avait l’air lessivé, complètement usé par les années, le regret et la tristesse. Elle se remémora ce que Jake lui disait souvent. On a tous droit à une autre chance. Les actes du passé ne nous définissent pas forcément. Son cœur se serra et elle voulut lui changer un peu les idées, l’encourager.

— Il est marrant votre chien. Comment s’appelle-t-il ?

McCrowdt leva sur elle des yeux étonnés, puis il regarda l’animal avec un léger sourire.

— Oh, elle. C’est Peggy. C’est mon petit soleil. J’étais en train de la filmer pour notre compte Instagram, « Johnny & Peggy ». Vous savez, on a dépassé les mille followers !

Quelques minutes plus tard, Alistair McCrowdt était assis à l’arrière de la Jaguar, enseveli sous une montagne de sacs, tenant Peggy dans son bras. Avant d’y monter, Percival fit signe à Ari de le suivre derrière le véhicule. Il avait l’air furieux.

— C’était quoi, ça, à l’instant ? « Il est marrant, votre chien » ? Vous voulez boire une tasse de thé avec lui, tant que vous y êtes !?

— J’essayais juste de détendre un peu l’atmosphère ! Le pauvre homme était complètement perdu. Vous débarquez, vous explosez sa porte, alors que vous n’êtes même pas dans votre juridiction ! Vous lui êtes tombé dessus comme s’il était un terroriste !

— Mais c’est tout comme ! Savez-vous ce qui s’est passé en Alaska ? Ils étaient en mission pour trouver un individu qui menaçait l’Angleterre. Ils ont trouvé sa trace dans une réserve près de Talkeetna, où vit une tribu d’Amérindiens, les Dena’ina. Ils y sont restés plusieurs jours, faisant semblant de se lier d’amitié avec les autochtones, mais continuant leur mission. Quand ils ont finalement trouvé le fugitif, les habitants du village se sont interposés pour le protéger. Alors les Tarantulas ont fait un massacre. Ils ont voulu faire passer cette abomination pour un “incident” !

— J’en ai rien à foutre, bordel ! explosa-t-elle. Depuis le début, cette affaire ne me plaît pas ! Vous dépassez les bornes ! Vous agissez comme bon vous semble, comme si tout vous était dû ! On va se faire suspendre en moins de deux avec vos conneries ! Et en plus, vous continuez à me cacher des éléments importants sur cette enquête !

— Je vous ai dit tout ce que je pouvais !

— Ah ouais ? Et quand comptiez-vous me révéler que le père de mon mari faisait partie du groupe Tarantula !?

Percival resta interdit. C’était une information qu’il n’avait pas voulu dévoiler trop vite à Johnson. Mais McCrowdt n’avait pas su la fermer. Maintenant qu’elle savait, il allait devoir dévoiler d’autres secrets. Merde.

— Ecoutez… Il est tard. On va déposer McCrowdt au lieu convenu. Puis rentrons à l’hôtel. J’ai quelques coups de fil à donner, puis je vous expliquerai tout.

Ari le fusilla du regard et monta dans la voiture.