L'hôtel Infinity Towers était situé dans le quartier huppé d'Embassy Row, entouré de centres commerciaux, de restaurants cinq étoiles et de boîtes de nuit exclusives. On était loin de Soi Cowboy. Les tours ovales juxtaposées étaient conçues pour ressembler au symbole de l'infini, vues d'en haut, mais du point de vue modeste de Peter, tandis qu'il tirait la moto vers l'entrée de service, leur forme à deux canons rappelait davantage un vieux fusil de chasse juxtaposé pointé vers le ciel sans étoiles.

Il descendit de moto, prit les valises du porte-paquets et tendit la moto à un garçon de douze ou treize ans qui l'attendait. Le garçon le salua d'un hochement de tête silencieux. Peter fourra une poignée de bahts moites dans la main tendue du gamin et lui dit en thaï hésitant de ne pas se garer trop loin.

Un groupe de jeunes hommes en uniforme de cuisinier étaient accroupis contre le mur près de l'entrée de service, fumant et parlant à haute voix. Ils ignorèrent complètement Peter lorsqu'il entra avec la plus grande nonchalance possible.

La porte donnait sur l'étroite ramification d'un long couloir en ciment qui traversait le centre de la tour ouest telle une artère, offrant un accès discret à tous les espaces du rez-de-chaussée. Elle permettait au personnel de service d'apparaître – comme par magie – dès qu'un invité de marque renversait un verre, avait besoin d'aide pour trouver une compagnie discrète, ou demandait des conseils pour acheter de la cocaïne ou des sacs à main de créateur hors de prix.

À gauche, une double porte donnait sur le sauna épicé de la cuisine. À droite, les vestiaires des employés. Au passage de Peter, un trio de jolies jeunes filles apparut, venant de troquer leurs uniformes de soubrette ternes contre des tenues de club tape-à-l'œil.

Arrivé au croisement avec le couloir principal, Peter fut accueilli par un homme d'un certain âge, menu et obséquieux, coiffé d'une perruque noire brillante et vêtu d'un uniforme impeccable, cobalt et noir, des Infinity Towers. Il afficha de fausses dents blanches dans un sourire narquois, laissant échapper un étrange souffle qui sentait comme s'il avait bu le liquide bleu du bocal où le coiffeur range ses peignes.

« Bonsoir, Monsieur McClane », dit l'homme. « Ravi de vous avoir à nouveau parmi nous.»

Peter allait devoir donner un coup de pied à Jaruk et lui dire d'arrêter les films Die Hard. Mais si le petit homme avait une idée, il ne la montra pas. Il tendit simplement la main et lui tendit une lourde enveloppe gaufrée. Peter posa les valises et l'accepta.

« À l'intérieur, vous trouverez la clé de votre suite habituelle », dit l'homme à la perruque. « En tant que membre Platinum Privilégié, cette carte vous donnera également accès au Black Pearl Lounge, au spa, à la salle de sport et » – il se pencha, les sourcils clairsemés haussant significativement – ​​« au jardin sur le toit.»

Il n'y avait pas de jardin sur le toit aux Infinity Towers. « Merci », dit Peter en vérifiant la carte magnétique non marquée à l'intérieur de l'enveloppe, puis en la rangeant dans sa poche et en reprenant les mallettes. « Empêchez vos employés de monter au dernier étage avant 4 heures du matin. »

« Prenez l'ascenseur de service », répondit l'homme à la perruque en désignant du menton une grande porte en acier au bout du couloir, à gauche. « Et bon séjour, Monsieur McClane. » Était-ce une pointe de sarcasme ?

Il fit demi-tour et s'éclipsa dans les entrailles de l'hôtel, abandonnant Peter à son sort.

« Yippee-ki-yay, ai hee-ah », murmura Peter en consultant sa montre.

Deux heures et quart. Pile à l'heure.

Il descendit jusqu'à l'ascenseur et appuya sur le bouton.

Lorsque les immenses portes en acier texturé s'ouvrirent, un serveur apparut avec un chariot roulant sur lequel s'empilait une pile de vaisselle sale. Il adressa un hochement de tête entendu à Peter, puis fit rouler le chariot hors de l'ascenseur et vers la cuisine. Peter entra. Contrairement aux ascenseurs extérieurs en verre qui transportaient les clients jusqu'à leurs suites de luxe, celui-ci était terne et fonctionnel. Le sol était en caoutchouc texturé et les murs en acier rayé et bosselé. Il était assez grand pour loger un éléphant mâle, et il y avait des portes sur deux côtés. En entrant, Peter appuya sur le bouton marqué 30E, de sorte que lorsque l'ascenseur arriverait au trentième étage, la porte arrière s'ouvrirait, le déposant dans la tour est.

Alors que l'ascenseur montait, il ferma les yeux, respirant lentement et essayant de détendre les muscles contractés de son cou et de ses épaules. Il avait tout planifié à la milliseconde près. Mécanique. Tout allait être parfait. Pas de souci.

Lorsque l'ascenseur atteignit le dernier étage, la porte arrière s'ouvrit, laissant Peter accéder à une zone de service. C'était un couloir blanc et trapu avec un placard à fournitures, des toilettes pour le personnel et une zone d'attente utilisée pour ranger les chariots de ménage entre les équipes. Au bout du court couloir, une porte menait à un autre monde. Alors que les espaces de service cachés étaient banals et strictement fonctionnels, les espaces de l'hôtel conçus pour les clients étaient tous élégants et d'un luxe subtil.

Le couloir dans lequel Peter entra avait ce silence velouté, tel un cocon, que l'on retrouve dans les établissements cossus du monde entier. On aurait dit que l'agitation et le bruit vulgaires de la ville en contrebas avaient été étouffés par une couche isolante de billets de cent dollars. Un éclairage discret et encastré mettait en valeur des compositions florales monochromes et minimalistes dans des vases anguleux en verre bleu ultra-modernes. La moquette bleu cobalt immaculée était épaisse comme des sables mouvants, étouffant complètement les pas de Peter.

* * *

La suite qu'il avait choisie se trouvait exactement au milieu de la taille de guêpe qui reliait les deux tours. Elle était exactement à égale distance des endroits où il avait prévu que chaque groupe attende pendant la négociation. Il y avait deux suites de ce type : une dans chaque bâtiment mitoyen, située à l'endroit le plus étroit. La porte de sa suite donnait à l'est, et sa jumelle à l'ouest.

Son paiement à Jaruk avait assuré que les deux suites seraient inoccupées ce soir-là. La porte orientée à l'est était cruciale, car il lui faudrait s'échapper du toit par l'escalier est.

Il utilisa la carte magnétique pour entrer dans la suite, mais n'alluma pas la lumière. Une relative obscurité était essentielle, tant à l'intérieur de cette suite que de sa jumelle orientée à l'ouest. Si les lumières étaient allumées, la lueur rayonnerait vers le haut à travers les puits de lumière, illuminant la zone du toit où son tour de passe-passe le plus crucial devait se produire.

Il resta un moment dans la semi-obscurité, le temps que ses yeux s'habituent à la lumière. Bien que toutes les lumières soient éteintes, la pièce était loin d'être plongée dans le noir complet. Elle était indirectement éclairée par la ligne d'horizon couleur bonbon de Blade Runner qui emplissait les baies vitrées. La vue était imprenable. Les clients qui avaient payé le prix exorbitant pour séjourner ici n'en attendaient pas moins.

Dans la pénombre, la chambre semblait encore plus séduisante et attrayante qu'elle ne l'aurait été avec les lumières allumées. Ses lignes étaient épurées, modernes et minimalistes. D'une sobriété propre aux objets hors de prix.

Il se dirigea vers la fenêtre et resta là, admirant la vue. Il aperçut le Grand Palais au loin, ses toits pointus comme des aiguilles luisant d'or dans la nuit. Peter ne put s'empêcher de se demander combien de temps encore il allait devoir se démener avant que ce genre de vie ne soit à sa portée. Hôtels de luxe, voitures de sport… le monde entier à portée de main. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à progresser.

Il lui semblait injuste que tout le bénéfice de cette aventure potentiellement fatale serve à rembourser sa dette envers Big Eddie. Il lui semblait qu'il aurait vraiment dû toucher un supplément pour ses efforts. Une prime de danger, en quelque sorte.

Pourtant, c'est ce genre de raisonnement qui l'avait mis dans ce pétrin. Son « profit » de ce travail, c'était sa vie. Point final. Et, vu la façon dont il avait embêté Big Eddie ces derniers mois, il devait être sacrément content de l'avoir.

Arrêtez de rêvasser, décida-t-il. Il était temps de partir. Il vérifia que la valise vide était là et la trouva posée sur un support pliable à côté du lit. Merci, Jaruk. C'était une valise à roulettes noire classique, exactement comme des millions d'autres qui transitaient par n'importe quel aéroport chaque jour, et elle était exactement de la bonne taille pour contenir les deux mallettes.

C'est fait.

Puis il leva les yeux vers la grande lucarne à plusieurs vitres. Il y avait un volet automatique, contrôlable par un bouton de chevet, pour les voyageurs qui n'étaient pas encore à l'heure locale ou qui voulaient simplement dormir à l'abri de la lumière du jour. Le volet était complètement rétracté, révélant l'épais verre dépoli laiteux de la lucarne. Il y avait cinq longues vitres rectangulaires alignées, et celle la plus proche de la porte avait été retirée, laissant entrer une brise fraîche et parfumée d'échappement.

C'est fait. Tout était en ordre. Il était temps de se diriger vers le « jardin sur le toit » pour mettre les derniers éléments en place. Il glissa la carte magnétique dans sa poche, attrapa les deux mallettes et quitta la suite telle qu'il l'avait trouvée. Dans le couloir central, il se dirigea vers l'escalier de secours, au fond.

Dans la cage d'escalier, il n'y avait qu'une seule issue : descendre. À moins d'avoir la clé de la porte de droite, indiquée RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ.

Peter l'obtint.

Il glissa sa carte magnétique dans la serrure, qui émit un bip, l'acceptant comme dûment autorisé. Il poussa la lourde porte et s'engagea dans l'étroit escalier qui menait au toit.

En haut de la volée se trouvait une deuxième porte, également accessible par le passage de la carte. Il dut pousser fort pour l'ouvrir face au vent.

Une fois qu'il put se faufiler, il se retrouva à l'extrémité est du toit en forme d'infini. À cette altitude, le vent maintenait la chaleur et l'humidité étouffantes à un niveau raisonnable. La vue à 360 degrés était époustouflante ; les propriétaires de l'hôtel avaient raté quelque chose, pensa-t-il, en n'installant pas de jardin, de terrasse ou de salon. Mais il se dit que s'ils l'avaient fait, je n'aurais pas réussi à réaliser ce projet.

Se tournant vers l'ouest, de l'autre côté du toit, il vit un vaste espace vide, à la couverture très réduite. Chaque tour était dotée d'une antenne haute et fine, surmontée d'un feu rouge clignotant pour avertir les avions. Un léger zigzag se dessinait au milieu du toit, créé par les deux puits de lumière surélevés, à hauteur de genou, qui surplombaient ces suites jumelles. C'était l'endroit crucial, celui où il allait permuter.

Peter n'avait jamais eu particulièrement le vertige, mais il resta au centre de la tour ovale est en se dirigeant vers l'endroit, en taille de guêpe, où les deux bâtiments se rejoignaient. Les fines balustrades métalliques qui les entouraient ne contribuaient guère à insuffler un sentiment de sécurité : des poteaux verticaux entre lesquels étaient tendus des fils d'acier, plutôt une idée de dernière minute. À peine à hauteur d'entrejambe pour son mètre quatre-vingt-dix, et suffisamment fines pour qu'il soit presque sûr qu'elles céderaient sous la pression d'une personne pesant la moitié de son poids. Toujours ballotté par le vent, il arriva au milieu du petit zigzag. Il se retourna et regarda la porte menant à l'escalier est. Elle était visible, mais faiblement éclairée par la lueur ambiante de la ville.

Vérifiant sa jumelle à l'ouest, s'assurant qu'il n'y avait personne, il rangea les deux mallettes près de la structure en acier surélevée de la verrière qui donnait sur sa suite, du côté opposé à la vitre manquante. La hauteur de la structure était parfaite : presque identique à celle d'une mallette, la poignée levée, prête à être saisie.

Les mallettes étant positionnées exactement là où elles devaient être, Peter scruta la cage d'escalier ouest, à l'ouest. Il imagina tous les acteurs, en place et prêts. Les Coréens à l'ouest, et les Tchétchènes, plus capricieux et imprévisibles, à l'est.

Il avait pesé le pour et le contre sur le placement, essayant de déterminer qui devait être où, et sur qui il pouvait compter pour réagir correctement le moment venu. Les Tchétchènes étaient les grands gagnants, décida-t-il : ils étaient les plus susceptibles de tirer en premier et de poser des questions ensuite. L’inconvénient, cependant, était que pour que le plan de Peter fonctionne, le groupe potentiellement le plus dangereux devait être placé du même côté que sa voie de fuite.

Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils ne décident pas de tirer sur le messager.

Il regarda sa montre.

C’est l’heure du spectacle.