— À mon tour de raconter une histoire, s’est enthousiasmé Shidjaovesh. Je connais une chanson damo.

Il a entonné un air vaguement familier, modifié, hybridé au contact de sons étrangers :

Trois adorateurs

En haut de la montagne

Trois adorateurs

L’un chante pour la force

La montagne l’écrase…

Un rire de hyène l’a interrompu.

— Tu parles à Kashi chanson pour moquer Kashi, lui a appris Cokra.

— Oh… Désolé…

— Ce n’est pas grave, ai-je assuré. Tu ne savais pas.

— Ça tombe super à point par contre, m’a dit la Tick. La morale c’est de pas compter sur les koxjin parce qu’ils risquent juste de nous lâcher un rocher sur le coin de la gueule si on les fait chier.

J’ai levé les yeux au ciel. Shidjaovesh s’est de nouveau excusé, rouge d’embarras. Je lui ai montré ma paume en signe d’oomera, ce qu’il n’a pas compris.

— Ça lui apprendra à répéter des trucs qu’il capte pas. V’là une morale aussi pour lui.

— Cokra, paix.

— C’est la chanson qui le dit, j’invente que dalle.

— Les Damo ont très peu de respect, a remarqué un Yu âgé.
— À qui le dites-vous, a répondu Haölillyo.

Le vieux a secoué la tête.

— C’est inadmissible pour nous Yuma de courir après des miettes de bonne volonté, de devoir compter sur la pitié des barbares pour nous épargner. Vous n’étiez que de simples idées dans l’esprit de nos Ancêtres avant qu’ils ne vous donnent la vie.

Haölillyo a pris un air sceptique, mais s’est retenu par politesse de contredire son hôte. Cokra a laissé échapper un nouveau rire saccadé après la traduction.

— Une tribu de plus qui croit nous avoir créés.

— Les Ancêtres vous ont enlevé une paire de pouces à cause de votre turbulence, a dit une Yu qui avait deviné la teneur des propos de Cokra. Et vous persistez à ne rien respecter.

— Vos mauvais desseins vous précèdent, a insisté un autre. Au début, nous nous demandions pourquoi vous n’aviez pas mangé la fillette, et si c’était un piège.

— On ne tend pas de pièges.

— Oui, c’est ce que nous avons pensé. Les Damo ne tendent pas de pièges. Et vous avez épargné la fillette.

Pourquoi avions-nous épargné Shmi ? Nous étions sans doute rassasiés, Haölillyo et Toca auraient désapprouvé, et j’avais plus besoin d’informations que de viande.

— Oui, ai-je dit. Nous avons épargné Shmi.

— Bon, a fait un éclaireur Yu en se frappant les cuisses. Vous feriez bien de vous reposer. On quitte l’oasis aux dernières lueurs pour continuer vers le sud.

— C’est la direction qu’a suivie Caei, c’est ça ?

— Le fantôme ? Oui. On va contourner les crevasses, par contre. Dans le cas où vous vous approchez d’elles, bloquez votre respiration si vous tenez à la vie.

Cokra a croisé des bras agressifs et toisé le Yu ; il a frissonné.

— Ce… C’était pas une menace. Vous allez vraiment mourir si… Rah ! C’est l’air qui va vous tuer, pas moi, d’accord ? Pas que je pourrais, a-t-il gémi mains levées en signe d’impuissance.