— Je crois que c'est ça, déclara Merida.

La jeune femme saisit les reliures poussiéreuses pour les dépêtrer de ses semblables.

— Tenez moi ça.

Kamu se saisit de la torche qu’elle lui tendait tout en jetant un énième regard autour de lui. Avec cette unique lueur pour les éclairer, lui et la rudite de lettres étaient comme plongés dans les ténèbres du temps ; les archives du Carillon étaient un immense sous sol au plafond bas, retenus par des piliers et des arches qui avaient depuis longtemps commencé leur désagrégation. Les rangées d'étagères constituaient un véritable labyrinthe dans cette obscurité aux relents humides et les bruits qui en émanaient donnaient à Kamu la désagréable impression d'être observé par les ombres.

— Oui, c'est ça, acquiesça la jeune femme en parcourant les pages.

Kamu n'avait pas remarqué qu'elle soit si jeune lors de la veille, mais à présent qu'il observait mieux son visage, Merida ne semblait pas plus âgé que lui. Elle portait encore la robe jaune de son instance, et ses cheveux bruns étaient lâchés jusqu'à sa poitrine.

— Ça veut dire qu'on peut quitter cet endroit ? demanda-t-il.

Merida approuva.

Ils remontèrent les allées d'archives entassées sur leurs étagères, suivis par le son de leurs propres pas, et empruntèrent l'escalier en colimaçon avec soulagement.

— Bien, puisque vous avez renvoyé votre rudit de paix, je suppose que je vais devoir vous lire tout ceci ? s'enquit Merida quand ils déboulèrent dans un hall.

— Je me débrouille seul, je vous l’ai déjà dit.

La jeune femme leva la tête vers lui, le front plissé.

— Arrêtez de chanter, dit-elle en détournant le regard, je sais très bien que vous ne pouvez pas vous permettre d’attendre.

— Je…

— Et moi, je vous ai déjà dit que ça ne me dérangeait aucunement de vous aider.

— Mais…

— Par Vultur, soupira-t-elle en levant l'épaisse reliure devant lui, vous voyez bien qu'il y a beaucoup à lire, alors mettons-y nous vite pour essayer d'en finir avant la nuit.

— Je… mais je n’ai pas besoin de…

Elle s’était déjà éloignée.

Nom d’yvil, j’en ai ma claque de ces rudits qui n’écoutent qu’eux ! pesta Kamu en l’imitant. Il la suivit dans les escaliers et les couloirs, de plus en plus familiers, en se demandant où cette foutue rudite les menait-elle, jusqu'à ce qu'il reconnaisse la porte de sa chambre.

— Eh ! Mais…

La rudite s'empressa de s'installer sur l'élégant canapé, la précieuse trouvaille en main.

— On ne rentre pas chez les gens comme ça, maugréa Kamu en déboulant à sa suite. Eh ? Vous m’écoutez au moins ?

La jeune femme se retourna enfin vers lui, l’air embarrassée.

— Excusez mes manières, dit-elle en s’empourprant. Mais je… en fait… j’essaye de vous parler depuis hier soir.

J’ai remarqué ! se retint-il de lui hurler.

Au lieu de quoi, il ouvrit grand la porte pour la congédier.

— Ça va vous paraître étrange, reprit Merida, mais… vous pouvez garder un secret, n’est-ce-pas ?

Kamu se glaça d’effroi. Les battements resurgirent en force.

Espèce d’idiot, songea-t-il en s’efforçant de les chasser. Espèce d’idiot… elle essayait de te parler depuis hier soir, et toi, tu n’allais même pas l’écouter…

Il refoula les battements, gagné par la sueur et la nausée. Puis referma la porte.

— Est-ce-que… il s’agit de quelqu’un de votre famille ? demanda-t-il doucement.

— Heu… oui, répondit la jeune femme, surprise. C’est mon frère, il aurait dû être comme vous.

Kamu se figea en prenant place dans le fauteuil face à elle.

— Pardonnez moi, mais je… j’ai du mal à comprendre… le sens de votre phrase.

— Mon frère est né trois ans après moi, déclara Merida d’une voix douloureuse. Il est né yvil, comme vous.

— Attendez… c’est de ça qu’il s’agit ?

— Vous vous attendiez à autre chose ?

— N-Non, fit Kamu en secouant la tête. Non.

Il s’installa dans le fauteuil, soulagé.

— Je vous en prie, dit-il. Votre frère ?

— Oui, acquiesça la jeune femme, cramponnée aux reliures poussiéreuses. Comme vous vous en doutez, je ne l’ai jamais dit à personne, mais j’aurais dû avoir un frère yvil. Pourtant, ma mère n’a… hum, elle n’est jamais allé voir ailleurs, mais… des yeux bleus, un bébé avec des yeux bleus. Je m’en souviens encore. Enfin, toujours est-il que mon père ne l’a pas supporté. Il était persuadé que ce n’était pas son fils, et il… il l’a…

— Tué ?

Merida hocha la tête en fixant les reliures, les lèvres tremblantes.

— Je… je voulais juste vous dire que… je trouve très injuste la façon dont on vous traite. Et je ne crois pas que la couleur de vos yeux justifie de telles horreurs. Si il avait pu vivre, mon frère n’aurait pas été yvil, il aurait juste été… mon frère, vous comprenez ? Et je… j'espère que vous prouverez à tout ces gens qu'être yvil ne fait pas de vous quelqu'un de mauvais.

Merida releva la tête pour lui sourire timidement.

Kamu se gratta le menton, embarrassé de lui-même.

— Vous vouliez vraiment m’aider…

— Bien sûr ! Encore une fois, je m’excuse pour m’être invitée dans votre chambre, mais je tenais vraiment à vous parler… et puis, je ne peux pas supporter l’idée que vous soyez retardé dans votre enquête.

— Non, ne vous excusez pas. C’est moi qui m’excuse. J’ai refusé votre aide, je n’aurais pas dû, je suis stupide et je suis désolé.

— Vous n’êtes pas stupide.

Merida lui lança un autre sourire avant de vite détourner les yeux en rougissant.

— Si, soupira Kamu. Ça m’arrive, des fois. Même à moi.

— Ah ?

Une fois encore, elle releva la tête pour vite la rabaisser, mais elle s'interrompit en cours d'action en remarquant son bandeau, les yeux écarquillés.

— Sacre-voix ! Mais qu'est ce que… mais c'est terrible !

— On m'a dit qu'il est écrit « Rudit de monstres au service direct de son Excellence ».

— Non, non, non, fit Merida en s’agitant, les joues cramoisies. Ce n'est pas ce qui est écrit, il est écrit…

— Peu importe, dit Kamu indiquant les reliures qu’elle tenait encore. Nous devrions nous concentrer sur ça.

Une tension dont il n'avait même pas eu conscience se relâcha dans les muscles de son dos, et il laissa la commissure de ses lèvres se relever en un sourire. Il avait oublié. Comment avait-il pu ? Certaines personnes pouvaient encore faire preuve de gentillesse et de sincérité à son égard. Mais il l’avait oublié, tout comme cette sensation : l’agréable chaleur qui se dispersait dans sa poitrine. Ses années de vadrouille l’avaient effacé de sa mémoire. C’était comme s’asseoir près d’une cheminée après une interminable journée de dur labeur dans le froid.

— Alors, y a-t-il une quelconque mention de souterrains ?

— Cela risque de prendre un moment à trouver, dit Merida en dispersant les feuilles. Vous n'avez qu'à vous occuper des plans, peut-être pourriez-vous identifier quelque chose ? Et moi, je m'occupe des textes, mais d'abord… j'ai la gorge extrêmement sèche, que diriez-vous de faire monter du lait d'hiver ?

Kamu étudia les plans et schémas qu'il pouvait comprendre sans risquer de révéler ses capacités de lecture, l'esprit quelque peu engourdi par la chaleur du lait d'hiver et la présence de Merida. C'était presque comme reprendre ses vieilles habitudes de Claire-voix, à lire en douce compagnie dans l'aura chatoyante de la grande cheminée, c'était presque… normal.

— Je ne lis rien sur des souterrains, soupira Merida en s'affalant contre son dossier.

— Ici non plus, il n’y a rien, rajouta Kamu.

Les feuilles gribouillées d'encre s'étalaient sur toute la surface de la petite table à la lumière des chandeliers que Kamu avait dû allumer après plusieurs heures à étudier. La carafe de lait d'hiver qu'ils avaient demandé ne contenait plus qu'un fond tiédasse de boisson.

— Vous comptez réellement affronter ce monstre ? demanda doucement Merida.

— Il n'y a pas de monstre, répondit Kamu avec un léger sourire.

— Mais… pourquoi vous intéressez-vous aux égouts, alors ? Cela fait plusieurs heures que nous y travaillons…

— Parce que, dit lentement Kamu, tout ces morts semblent y être directement reliés… mais… je ne sais pas trop quoi en penser, en fait. Ces égouts ont l'air tout à fait normaux et je ne crois pas qu'il puisse s'y passer quoi que ce soit. Mais aujourd'hui, quelqu'un a révélé quelque chose qui pourrait bien expliquer toute cette attention autour des sous-sols de la ville…

— Des souterrains ?

— Ça pourrait expliquer beaucoup de choses, mais pour l'instant, je n'ai rien de concret. Peut-être cette histoire de monstre est-elle réellement fondée sur ce qui se passe dans ces possibles souterrains, peut-être a-t-elle été inventée par l'auteur de ces meurtres, ou… peut-être même que ce n'est qu'une stupide histoire tombée au bon moment pour couvrir la vérité. Quoi qu'il en soit, je dois creuser cette piste. Ce qui est certain, c'est que ces morts n'ont rien de naturel, et que quelqu'un essaye de cacher la vérité.

— En tout cas, dit Merida après un long silence, vous êtes de loin la personne la plus étrange que j'ai pu rencontrer… mais d'une façon positive, s'empressa-t-elle d'ajouter en rougissant. Enfin… je veux dire… vous n'êtes pas rudit, mais vous n'en êtes pas moins intelligent. J’aurais voulu que mon frère puisse devenir comme vous.

— Mmm… vous ne me connaissez pas assez pour vouloir cela. Mais, hum, m-merci. Et tant qu’on est dans les compliments, j’en profite pour vous dire que vous m’êtes d’une plus grande que ce rudit de paix.

— Mais si vous le renvoyez chez lui, comment peut-il vous aider ?

— Humph. Oui, bon…

Merida s’esclaffa en le voyant rougir.

— Pardon, s’enquit-elle parcourant la chambre du regard, mais toute cette boisson…

— Ah ! Il y a des cabinets, c'est la deuxième porte.

Il sourit pour lui même, amusé d'employer ce mot pourtant propre à la haute de Skiago. Merida s'y dirigea, alors qu'il prenait conscience de son pouls légèrement affolé par l’euphorie de sa présence. Il lui en fallait bien peu… mais à quand remontait le dernier moment où il avait été heureux ? Probablement à Claire-voix… oui, c’était même certain.

Les battements en avaient encore profité pour jaillir de son esprit et pulser contre son crâne ; les milliers de cœurs qui peuplaient la ville, la centaine qui s'activait au Carillon, celui, tout proche et paisible, de Merida, celui, inconnu et tout aussi proche, de quelqu'un d'autre.

Merida ouvrit la porte en un grincement.

Kamu se pétrifia, une terreur sourde glaçant ses muscles.

Merida hurla.

Kamu bondit de son fauteuil au moment où une silhouette encapuchonnée se jetait sur la jeune femme. Avant qu'il ne puisse l'atteindre, le corps de Merida retomba au sol avec un cri de douleur. La silhouette se tourna vers lui. Kamu s’immobilisa, à trois mètres d'elle. Derrière, Merida geignait, une tâche écarlate teintant peu à peu le jaune de sa robe. La silhouette serrait dans sa main une courte lame ensanglantée qui gouttait sur la pierre froide.

Kamu hoqueta d'effroi, son cœur pareil à un marteau qu'on abattait contre sa poitrine.

Puis la silhouette fondit sur lui, lame dressée. Ses réflexes agirent pour lui et lui permirent d'esquiver l'attaque en pivotant, mais l'assaillant réagit aussitôt en rectifiant sa position. Il était plus petit, évidemment, mais bien plus vif.

Le désarmer d'abord.

Kamu se mit en garde, les poings levés et le corps tourné de trois-quarts, puis feint de reculer. L'assaillant s'avança et Kamu alla à sa rencontre en profitant de sa surprise pour saisir son poignet armé et le maintenir contre sa poitrine. Il accompagna son mouvement d'un coup de genoux entre les jambes. Son adversaire grogna en se dégageant, mais Kamu ne lui laissa pas le temps de retrouver sa position. Il attrapa son poignet, cette fois en le baissant contre sa cuisse avec la lame tourné vers son assaillant, puis lui entailla la jambe, devant, derrière, en forçant son poignet à faire un aller-retour. L'homme lui assena un violent coup au visage de son autre main. Kamu recula, sonné, alors qu'un tintement retentissait – celui de la lame tombée au sol.

Kamu reprit ses esprits juste à temps pour voir son adversaire se pencher sur sa droite pour la ramasser. Il reprit sa garde, puis effectua un coup de pied latéral.

Accompagne avec tes hanches.

Son pied percuta le visage de l'homme de plein fouet. Il l'envoya valser au sol en découvrant sa capuche, à l'opposé de là où gisait la lame. Kamu s'apprêta à se précipiter sur lui pour l'immobiliser, quand il vit son visage. Ses traits familiers le plongèrent dans la confusion la plus totale, mais sans qu'il puisse y remettre un nom. Son trouble permit à son adversaire de se relever et de se mettre en garde ; Kamu l'imita, hors d'haleine, tout son corps secoué d'adrénaline.

Les deux hommes s'étaient éloignés de Merida, toujours blessée à terre, non loin du lit, et ils se tenaient à présent au milieu de la chambre. La blessure de l'homme avait laissé des traces de sang sur la pierre. Une plaie sanglante apparaissait à travers l’entaille de son pantalon. Mais si, comme lui, son assaillant était en proie à la nervosité du combat, il ne devait sûrement rien sentir.

L'homme s'approcha, basculant son poids tantôt sur sa jambe avant, tantôt sur l'arrière en feignant d'attaquer.

Maintiens la distance.

Kamu recula en sautillant sur ses deux pieds, poings brandis devant lui. Son adversaire se rua en avant et lui décocha trois coups de poings que Kamu bloqua avec ses avants-bras, puis s'éloigna. Mais aussitôt, celui-ci revint à la charge sans que Kamu ne s'y attende et bondit pour lui assener un coup de pied en pleine poitrine. Kamu fut projeté à terre contre une commode, le souffle coupé. L'homme en profita et lui balança son pied en pleine face. Kamu entendit un craquement et hurla de douleur ; il eut juste à temps le réflexe de brandir ses poings pour bloquer un autre coup de pied. Toujours à terre et se préparant à une autre attaque, Kamu maintint sa garde de fortune mais à la place, l'assaillant fondit sur lui pour l'immobiliser et le rouer de coups au ventre.

Entre deux hoquets de douleur, Kamu parvint à dégager sa main gauche qu'il appuya de toutes ses force contre la blessure à la cuisse de son adversaire, à son tour désarçonné. Il reprit le dessus et tenta de l'immobiliser dans une prise, à laquelle l'homme réagit sans tarder par une tentative de coup de coude échouée. Essayant de se coincer l'un l'autre, les deux hommes roulèrent vers le milieu de la pièce avant que Kamu ne parvienne à verrouiller ses jambes autour des siennes et bloquer ses poignets. Mais l'assaillant se débattit et parvint à se dégager d'un mouvement habile, roula en arrière, puis se releva. Kamu se remit sur pieds en chancelant.

Les deux hommes se jaugèrent, à bout de souffle. L'adrénaline ne suffisait plus pour qu'aucun d'eux ne puisse ignorer les coups reçus.

On est tout les deux mal en point, mais il est bien plus expérimenté que moi, songea Kamu en essuyant le sang qui dégoulinait de son nez.

Il ne le battrait pas. Mais il pouvait gagner du temps. Quelqu'un allait bien finir par arriver, des Gardes-pleurs ou des domestiques alertés par le raffut – ce n'était qu'une question de temps, et ça, il pouvait s'en occuper.

Comme Merida s'était tût, Kamu écouta les battements. Les siens étaient lents, mais toujours présents. Elle tenait bon. Pour le moment.

Par Vultur, faites que quelqu'un vienne vite.

Et si les gardes étaient trop longs ?

— Je te connais, dit Kamu avec difficulté.

L'homme écarquilla grand les yeux. Kamu ne parvenait toujours pas à identifier son visage, pourtant familier. L'homme chassa son étonnement et reprit son air déterminé en sautillant.

— Je sais qui t'envoie, tenta Kamu d'un ton assuré.

— Ça n'aura bientôt plus d'importance, rétorqua l'homme.

— C'est elle, n'est-ce-pas ?

L'homme se figea, sourcils froncés.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, lança-t-il avec un rictus.

Peut-être que si j'arrive à lui faire baisser sa garde…

Kamu laissa retomber ses bras devant l'air surpris de son adversaire.

— Je ne veux pas me battre.

— Je sais que tu essayes de me distraire pour pouvoir m'attaquer, déclara l'homme en reprenant ses petits sauts.

—Je n'en ai pas besoin, dit Kamu en haussant les épaules avec une grimace. Les Garde-pleurs me surveillent de près, ce n'est qu'une question de minutes avant qu'ils ne débarquent. Ils ont déjà dû être alertés par les bruits.

— Si les Garde-pleurs étaient compétents, ça se saurait. J'ai encore tout mon temps avant qu'ils n'arrivent.

Kamu contracta sa mâchoire, tout en surveillant les battements de Merida. Il fit un pas en avant. L'homme esquissa un mouvement et retrouva sa position.

— Alors profites-en, dit Kamu en avançant encore d'un pas. Vas-y, tue-moi.

L'homme plissa les yeux, mais stoppa ses mouvements. Ils n'étaient plus très loin l'un de l'autre.

Placer sa jambe, se rappela Kamu.

— De toute façon, ça fait déjà un bon moment que j’attends de mourir, continua-t-il en avançant son pied gauche.

La sincérité dans sa voix eut l'air d'ébranler l'homme, puisqu'il baissa légèrement ses bras en clignant plusieurs fois des yeux.

Se tourner, lever la jambe, tendre et frapper, puis ramener. Ah oui, prépare ton coude aussi.

Kamu prit appuie sur sa jambe gauche et serra ses poings, prêt à s'aider de son coude droit pour se propulser. Il inspira vivement. Puis balança son coude plié derrière lui, de sorte à pivoter complètement sur sa jambe gauche ; il envoya la droite en l'air tout en continuant sa rotation, qu'il tendit en préparation de l'impact, le buste penché en arrière pour améliorer sa souplesse. En pleine inertie, son pied percuta le visage de l'homme avec un bruit mat ; Kamu acheva sa pirouette en ramenant sa jambe derrière lui tandis que son adversaire gémissait, étalé au sol à deux bon mètres de là.

Kamu ne put s'empêcher de sourire fièrement en voyant son adversaire cracher une dent.

Il avait raison, c'est encore plus efficace quand on est musclé…

L'homme se releva en titubant, la bouche ensanglantée. Mais Kamu perdit son sourire en voyant l'éclat argenté que renvoyait l'une de ses mains. Ébahit, il scruta le sol à la recherche de la lame.

Elle n'y était pas. Il avait réarmé son adversaire en l'envoyant là où sa lame l'attendait sagement.

L'assaillant fit quelques pas de côtés en boitant légèrement de sa jambe blessée. Kamu se déplaça à l'opposé de lui. Les deux hommes continuèrent ainsi durant quelques pas.

L'homme fit volte-face et se rua sur la porte. Un instant plus tard, il disparaissait dans le couloir.

Kamu jura, prêt à lui courir après, quand il entendit les battements de Merida, plus faibles que précédemment. Il se précipita sur la jeune femme sans s'arrêter de jurer.

Une large auréole écarlate s'étendait sur son ventre, là où une plaie bouillonnait encore de sang. Kamu y appuya ses deux mains tout en hurlant à l'aide et en appelant Merida. Mais elle était inconsciente. Et les battements de son cœur ne cessaient de faiblir.

Il continua d'appeler à l'aide, toujours en faisant pression sur la blessure qui recrachait son bouillon entre ses doigts.

Finalement, des pas approchèrent avec précipitation, et une demi-douzaine de gardes déboula dans la chambre.

— Un rudit de santé, haleta Kamu, vite ! Elle a déjà…

Les Garde-pleurs pointèrent leur lance sur lui.

— Éloigne-toi d'elle, ordonna l'un d'eux. Tout de suite.

— Quoi ? Mais je… il faut contenir l'hémorragie, elle est en train de se vider de son sang…

— Éloigne-toi !

— Je ne peux pas ! hurla Kamu. Elle va mourir, sinon !

L'un des gardes s'approcha lentement, comme si il apprivoisait un animal sauvage, sa lance toujours dirigée sur Kamu.

— S'il vous plaît, insista celui-ci, il faut faire venir un rudit de santé, elle a déjà perdu beaucoup de sang…

Le liquide brunâtre, chaud et poisseux, maculait ses mains tremblantes.

— S'il vous plaît, continua Kamu tandis que le garde fichait la pointe de sa lance contre sa poitrine. Elle va mourir si on ne…

Les battements s'évanouirent. Kamu contempla ses mains ensanglantées, choqué. Il écouta. Mais le cœur de la jeune femme restait terriblement silencieux.

— Debout, siffla le garde qui pointait sa lance sur lui.

Kamu se releva lentement, l'esprit complètement embrumé.

— Ce… ce n'est pas moi, dit-il dans un filet de voix.

— Fais pas l'innocent, espèce de monstre !

Deux gardes le contournèrent soigneusement pour appuyer leur lance contre son dos.

— Il y avait quelqu'un, reprit Kamu, un homme… avec une capuche noire… il a fuit avant que…

— On a vu personne. Avance !

Une pointe piqua son omoplate ; Kamu hoqueta. Puis avança.

— Il… il a bien dû rentrer ici… les gardes l'ont forcément vu… peut-être qu'il n'est pas encore…

— On a vu personne, on t'a dit ! Aller, avance plus vite !

Kamu se laissa guider par les lances pressées contre lui, trébuchant mollement. Les gardes lui firent descendre de multiples escaliers, et il finit par reconnaître le chemin des cachots. Il se retrouva à nouveau dans le couloir lugubre et poussiéreux où les portes rouillées grattaient et gémissaient ; la seule source de lumière venait de la lampe portée par l'un des gardes.

— L'arme, déglutit Kamu. Il a prit l'arme, vous pouvez vérifier dans la chambre, il n'y en a pas, ça prouve que…

— Silence !

Mais les gardes échangèrent un regard troublé.

— T'as vu une arme, toi ? demanda l'un d'eux à son collègue.

Celui ci secoua la tête. Même réponse pour les autres.

— Vous voyez ? dit doucement Kamu. Et vous m'avez fouillé à mon arrivé, vous avez bien vu que…

—Le salaud ! cracha un Garde-pleurs en agitant sa lance. Il essayes de nous entuber, il l'a sûrement encore sur lui !

Les six hommes braquèrent sur lui des yeux furieux.

— Mais vous m'avez déjà fouillé…

— Pas assez, apparemment. Aller, jette tes fringues, rudit de monstres.

Kamu s'exécuta avec langueur, plus inquiété par son carnet caché dans son pantalon que par sa nudité. Un Garde-pleurs examina tout ses vêtements. Il jeta un coup d'œil dédaigneux au carnet avant de le lancer sur le tas de tissus.

— Vous voyez ? dit Kamu en frissonnant. Ça ne peut pas être moi. Je vous jure qu'il y avait un homme, il a dû vous filer entre les doigts…

— Il n'y avait personne ! beugla le garde. On l'aurait vu ! Non mais, pour qui il nous prend celui-là ?

Il ouvrit la lourde porte en métal pour y balancer toutes ses affaires, tandis que les autres l'y poussaient avec leur lance.

— Un souterrain ! s'étrangla Kamu.

— Quoi ?

— Il a dû passer par là ! Il doit y avoir un passage secret, ou…

La porte se referma.

Kamu se retrouva plongé dans l'obscurité, haletant et frissonnant.

Il avait oublié. Toutes ces personnes. Si gentilles, si compréhensives envers lui.

Toutes. Elles finissaient toutes pas mourir.