Nous atteignons enfin Rivière Pourpre après des jours de marche à travers le désert. L’air est lourd, chargé d’une odeur métallique qui oppresse mes poumons. Le soleil décline lentement derrière des collines rocailleuses.

Le village n’a rien d’accueillant : les maisons sont fissurées, les chemins crevassés, et l’eau qui coule lentement dans la rivière semble plus épaisse qu’elle ne devrait être.

Je sens la fatigue peser sur mes épaules, mais je ne peux pas m’arrêter. Jiho semble avoir l’habitude de marcher beaucoup, car il n’a pas l’air épuisé.

Jiho nous indique que nous allons nous rendre chez les Lie, une famille de ce village. Nous entrons dans une ruelle nommée « Rue de la Rivière », qui tire son nom du cours d’eau qui y prend fin. Dans cette rue, il y a une épicerie ouverte, ainsi qu’un fabriquant d’armes, et un vendeur de vêtements, mais c’est tout.

- Même s’il n’y a pas de chef dans ce village, les Lie sont une grande famille très respectée et autoritaire, explique Jiho.

Nous traversons la ruelle, passons devant le vendeur de vêtements, puis arrivons devant une grande demeure. Jiho s’avance vers la porte et donne trois coups pour toquer. La porte s’ouvre sur une fille d’environ sept ans, ses cheveux bruns ramenés en deux couettes. Derrière elle, un homme à la carrure imposante arrive et nous adresse un signe.

- Que voulez-vous ?

- Je souhaite parler à Chen et Xia Lie, répond Jiho.

L’homme grogne et repart dans la maison. La petite nous fixe et sourit.

- Moi, je suis Ai et j’ai sept ans. Xia c’est ma grande sœur et Chen c’est mon frère.

Dahlia lui rend son sourire et lui répond.

Quelques minutes plus tard, une jeune femme aux cheveux noir de jais portant un hanok* rose et blanc, et un jeune homme ressemblant comme deux gouttes d’eau à Ai, apparaissent.

- Je suis Xia Lie, se présente la jeune femme.

- Chen Lie, ajoute l’homme. Que voulez-vous ?

- Nous sommes Hyuk, Dahlia et Jiho. Nous désirons former une petite armée pour attaquer la cité des Fleurs, renverser le pouvoir en place et prendre le pouvoir.

Xia lance un regard à Chen.

- Nous nous étions dit que vous deux pourriez nous aider, continue Jiho.

- Je n’ai que seize ans, et Chen n’en a que quinze.

- Nous sommes aussi jeunes, souligne mon allié.

- Pourquoi nous t’aiderions ? raille le jeune homme.

Je hausse un sourcil.

- Pourquoi pas ?

Xia souffle.

- C’est trop risqué, nous n’y gagnerions rien, ajoute-t-elle.

- Vous êtes des assassins. Vous seriez capable de nous aider à nous introduire dans leur temple, à tuer les gardes, insisté-je. En échange, je vous verserai une grande somme d’argent.

Un sourire étire les lèvres de Chen.

- Combien, exactement ?

Dahlia me donne un coup dans les côtes.

- Tu es fou ?

- Laisse-moi faire, Dahlia. Je n’ai pas de somme exacte, mais énormément. Le tiers de l’argent que je récupérerai en devenant dirigeant.

Xia hoche la tête et se tourne vers son frère.

- Qu’en penses-tu ?

- D’accord, d’accord.

- Nous partons maintenant, indique Jiho.

- Prenons des réserves de nourriture, lance Chen à Xia.

La jeune femme s’aventure dans la maison et ressort quelques minutes plus tard avec des sacs en soie.

- Suivez-moi, nous allons prendre les chevaux. Nous irons plus vite.

Nous rejoignons tous les cinq une bâtisse en bois où sont endormis dix chevaux noirs. Chacun en choisit un et l’équipe avec un sac de nourriture, puis nous sortons de la grange.

- Bien, souffle Xia. Quelle est notre prochaine destination ? Où voulez-vous chercher des alliés ? Ce n’est pas à cinq que nous allons conquérir la cité des Fleurs !

- Je pensais aller dans l’Empire de la Lune, dis-je.

Chen me regarde comme si j’étais fou.

- Quel est le problème avec l’empire ?

- Il est protégé par des murailles, on ne peut y rentrer.

Je serre les dents, énervé.

- Crois-moi, on va trouver un moyen.

* * *

Cela fait trois heures que nous avançons à dos de cheval, et l’animal commence à fatiguer. Il ralentit son galop pour passer au trot, et je pousse un soupir. Après avoir quitté Rivière Pourpre, on s’est à nouveau retrouvés dans le désert, et on y restera jusqu’à l’Empire de la Lune. On y sera dans environ deux heures, d’après Xia.

Dahlia s’approche de moi.

- Quel est le plan pour s’introduire dans l’empire ?

- On fait croire que nous provenons de la cité des Fleurs, que nous sommes envoyés par Hyujin et Aria pour apporter quelque chose à l’empereur Wei.

- Et que veux-tu lui apporter ? Nous n’avons rien.

- On va lui apporter Xia.

La jeune femme se tourne vers moi et affiche une mine horrifiée.

- Quoi ?! Je ne suis pas une offrande.

- Xia, on ne te donnera pas vraiment. C’est juste une excuse pour rentrer.

- Pourquoi l’empereur voudrait une femme ?

Jiho lève les yeux au ciel.

- Réfléchis, l’Empire de la Lune n’a pas d’impératrice. Si tu te fais passer pour une prétendante avec une escorte, on entrera dans l’enceinte de l’empire.

- Et pourquoi pas Dahlia ?

Je secoue la tête.

- Parce que ce ne sera pas Dahlia.

- Ce n’est pas une réponse, grogne Xia. Sérieusement, Chen, tu pourrais défendre ta grande sœur.

- Ils ont raison, Xia, soupire Chen.

Je souris et me reconcentre sur la route.

* * *

Lorsque nous arrivons devant l’entrée de la muraille, deux gardes nous arrêtent.

- Que venez-vous faire dans l’Empire de la Lune ?

Je m’incline comme je peux sur mon cheval.

- Nous amenons à l’empereur Wei une prétendante venue tout droit de la cité des Fleurs.

- Qui est-elle ?

Notre nouvelle alliée s’avance, le menton relevé.

- Moi. Je m’appelle Xia Lie.

Le second garde, qui jusque là n’avait pas parlé, sourit.

- Mais c’est qu’elle est jolie, cette femme, lance-t-il. Il en a de la chance, l’empereur.

Il s’avance près de Xia et pose sa main sous son menton. La jeune femme se dégage et le fusille du regard.

- C’est l’empereur que je désire épouser, pas vous.

- Et pourquoi, ma jolie ? Il est si vieux, il n’est pas pour toi. Alors que moi…

L’autre garde se met à rire. Je plisse les yeux et croise le regard de Dahlia.

- Peut-on entrer, s’il vous plait ? demandé-je.

- Vous avez deux filles : vous me donnez la mignonne, et vous offrez la brune à l’empereur. Ça vous va ?

- Non, grince Xia.

- Alors vous ne rentrerez pas.

Un sourire pervers passe sur son visage alors qu’il fixe mon alliée.

- Non mais… Ma sœur n’est pas un jouet.

Chen saute de son cheval et enfonce son épée dans la jambe du garde. Le premier dégaine son arme, mais Xia est plus rapide, elle lui enfonce une dague dans le cou et il tombe.

Jiho observe la scène avec un immense sourire.

- Je sens qu’avec eux, on va aller loin, lance-t-il en franchissant les portes de l’empire.

*Vêtement traditionnel coréen