8h39.

La route est calme, seule la circulation du groupe crée un climat erratique. Clayd continue de conduire, le soleil du matin reflète sur son visage, moins fatigué que d'habitude. Il ressent une certaine détermination à vouloir avancer, mais aussi une certaine acceptation d'un monde qui cherche à le tester, alors il accepte le défi.

Il sait à quoi ressemble Oculus City, mais il ne sait pas à quoi s'attendre. Ça peut paraître paradoxal, mais les événements passés qu'il a subis le préparent à l'avance à toute circonstance, comme une sorte de prévention du futur.

Pendant qu'il contemple la vue, l'IA de sa montre s'active de nouveau.

— Monsieur Clayd, vous êtes plus en forme que d'habitude. Cela fait plaisir.

Clayd, par un mouvement incontrôlé, lâche un léger sourire. Le simple fait d'entendre de nouveau la voix de l'IA le rassure probablement.

L'IA continue :

— Vous êtes proche de la grande mégapole de Francilia. Que comptez-vous faire là-bas ?

— Je cherche des réponses.

— Si vous voulez, j'ai des réponses à vous donner. Posez-moi des questions, je ferai en sorte d'y répondre comme à mes habitudes avec vous depuis 6 ans.

Clayd penche son bras droit sur la radio du véhicule, mais s'arrête brusquement en se souvenant de ce qu'il s'est passé récemment. Un blocage l'envahit, il décide de ne pas l'allumer, par peur que cela se reproduise. Tournant les yeux vers l'extrémité du tableau de bord, il remarque son téléphone posé dessus, puis détourne vite son regard, fixant la route. Un panneau annonce la distance restante avant la frontière d'Oculus City.

— Dois-je vraiment retourner au Q.G du Lys... est-ce que ce sera vraiment la même chose ? Clayd murmure à lui-même.

L'IA réagit immédiatement

— Si j'étais vous, j'éviterais les soucis de ce genre. Les Districts-1 et 2 sont les mieux appropriés pour une visite dans cette ville, ou pour s'installer. Si vous voulez subir la Cité des Sauvages, libre à vous.

Clayd, surpris du ton de l'IA.

— C'est bizarre, tu m'as l'air plus provocatrice que d'habitude. C'est peut-être elle qui a modifié quelques fonctionnalités de ton comportement.

— Je suis simplement une IA autonome, et je réponds à vos questions, même si elles sont peu pertinentes.

Clayd lâche un petit sifflement de nez. Alors que le groupe approche de la frontière, Clayd reçoit un appel directement sur sa montre : un numéro à 4 chiffres s'affiche.

— Voulez-vous que je décroche, Monsieur ?

Clayd, curieux, décroche en appuyant sur l'écran tactile.

Une voix féminine au téléphone.

— Alors, ça va derrière ? Pas trop surpris ?

Un petit rictus soulève son sourcil droit ; il reconnaît immédiatement la voix.

— Tu as profité pour incruster ton numéro sécurisé directement dans mon appareil.

Un rire nerveux s'échappe de la bouche de Sophy.

— J'étais très étonnée qu'une montre de ta catégorie soit capable d'avoir une IA aussi perfectionnée. Tu l'as reçue où ?

— On me l'a offerte, il y a bien longtemps... Je sais pas vraiment d'où elle vient, murmure-t-il.

— Alors la personne qui te l'a offerte avait sacrément bon goût.

— Tu m'appelles pour quelle raison ?

— Quand on arrivera à la frontière, utilise la carte d'identité numérique que Marks t'a donnée hier. Ça te permettra d'avoir accès à la mégapole.

— Je serais donc à leurs bottes... Ils vont m'enregistrer comme un nouvel utilisateur, un immigré dans un nouveau pays.

— C'est exact. Cette carte provient du réseau central de la mégapole, le MainFrame ID-Net. Ça va te créer une nouvelle identité. Un nouveau toi. Sinon, jamais tu n'aurais pu entrer.

Clayd reste silencieux, perturbé.

— Je comprends pas... comment j'ai pu rentrer aussi facilement la dernière fois, murmure-t-il à lui-même.

— Com...? Tu y es déjà allé ?!

Clayd comprend immédiatement sa bourde.

— Je suis épuisé... désolé. Je sais plus ce qui est réel ou non.

— Je comprends... nous sommes dans un basculement de notre vie... 2076 n'est pas la meilleure des années, mais... je sens un changement. En tout cas, je l'espère.

12 minutes plus tard.

Le groupe arrive devant la gigantesque frontière d'Oculus City. L'imposante structure, faite de murs de titane et d'acier renforcé, domine le paysage. D'autres groupes de civils attendent, coincés eux aussi sous la surveillance implacable de drones tournoyants. Des soldats lourdement armés filtrent l'entrée.

À leur droite, une autre porte massive. Plus loin, d'immenses cargos et des machines expérimentales déplacent des charges monstrueuses, tandis que des chantiers navals fabriquent des bâtiments maritimes militarisés.

Clayd, arrêté dans son véhicule, contemple silencieusement ce monde de métal et de contrôle. Un léger vent du matin caresse son visage. Mais au fond de lui, il sent une gêne insidieuse grandir.

Les souvenirs, les visages, les visions... tout resurgit. Julia. La femme de brume. Cette entité qui joue avec ses nerfs.

Son esprit est une mer agitée, mais son corps reste de marbre.

— Tout cela n'a aucun sens..., murmure-t-il, les yeux fixés sur ses mains crispées sur le volant.

Soudain, un bruit sec le tire de ses pensées.Un soldat en armure tape à la fenêtre du véhicule.

Voix robotisée, ton implacable :

— JE VOUS PRIE D'OUVRIR VOTRE FENÊTRE SUR-LE-CHAMP. NOUS ALLONS PROCÉDER À UNE VÉRIFICATION D'IDENTITÉ NUMÉRIQUE.