Le cortège de véhicules s'enfonce lentement dans les entrailles d'Oculus City. Les tours de verre et d'acier s'élèvent à perte de vue, déformant la lumière du matin en reflets fracturés. L'air, pourtant filtré, porte une odeur métallique, presque artificielle. Clayd suit le groupe de près, ses yeux rivés sur la route. Plus ils avancent, plus le paysage change.

Le béton lisse et les néons brillants du District-2 apparaissent. Ici, tout semble plus calme. Mais ce calme n'est qu'un masque. Partout, des drones, des IA de surveillance, des capteurs dissimulés dans les lampadaires. La vigilance est omniprésente. Les habitants avancent d'un pas rapide, têtes baissées, sans jamais croiser les regards.

Dans la voiture, l'IA de Clayd reprend :

— Nous traversons actuellement le District-2. Zone résidentielle classée E3. Surveillance renforcée, mais taux de criminalité inférieur aux seuils critiques.

Clayd garde le silence. Son esprit est ailleurs.

Il serre le volant, ses doigts blanchissant sous la pression. Il reçoit un appel sur sa montre.

— C'est Marks. Nous ne sommes pas loin du lieu. Continue à nous suivre pour le moment si tu veux. On a des choses à dire avant de commencer de notre côté. Fais attention pendant les arrêts aux carrefours. Il est possible que des types viennent nous prendre la tête. Garde bien tes portes et vitres fermées. À tout de suite.

— Ok.

Clayd approuve d'un léger hochement de tête. L'idée de revoir cette ville, dans son état actuel, le terrorise plus qu'il ne l'admet.

Quelques instants plus tard.

Le groupe s'arrête dans une rue déserte du District-2, devant une ancienne maison reconvertie en hôtel. Façade décrépie, fenêtres barricadées, enseigne holographique vacillante. Mais l'intérieur est sécurisé.Marks et Damians inspectent rapidement les lieux pendant que Sophy reste près des véhicules. Clayd descend, sa main sur son arme, par précaution. Un instinct de survie prend le dessus.

Arnaud rejoint Clayd sur le trottoir.

— On va passer quelques temps ici. Si tu veux rester avec nous, y'a aucun souci. On organise tout pour la mission début d'après-midi.

Clayd acquiesce sans un mot.

Le groupe entre dans le bâtiment. Une odeur de poussière humide flotte dans l'air. Les murs, autrefois blancs, sont jaunis par le temps. À l'étage, plusieurs chambres délabrées mais utilisables.

Lucie s'approche de Clayd.

— C'est cool que tu aies décidé de rester un peu avec nous...

— À toute à l'heure...

Son ton est neutre, mais son regard trahit une inquiétude sourde qu'il ne peut contrôler.Clayd prend la chambre du fond, loin des autres. Instinctivement.Il s'assied sur le vieux lit grinçant. Pose son pistolet sur la table branlante. Ses yeux fixent la petite fenêtre encrassée, à moitié ouverte. Dehors, Oculus City s'étend à perte de vue, défigurée par la brume industrielle, les lumières fantomatiques, la mégapole semble vivante, respirante, menaçante.

Il inspire profondément. Ferme les yeux un instant. Il se sent usé par le temps. Clayd, assis sur le rebord du lit face à la fenêtre, laisse ses pensées devenir des fragments incohérents. Un frisson brutal le traverse.

Il ressent une main posée sur son dos. Un frisson glacé parcourt sa colonne vertébrale. Il se retourne brusquement, pris d'une peur brute...

Mais il n'y a personne.

Un bruit discret retentit. Sa montre IA vibre. Un message crypté clignote sur l'écran :

ATTENTION. MÉFIE-TOI DE CE QUI VIENT. TU N'ES PAS SEUL. ELLE...

Le message disparaît instantanément.Clayd fixe l'écran, immobile, le cœur serré.Dehors, le vent hurle, fouettant les murs comme un mauvais présage.

Demain, ils devront plonger dans l'ombre du District-3.

Clayd sait, au fond de lui, que quelque chose là-bas l'attend.