14.

Parce qu’il ne pouvait se rendre à pied jusqu’au village, Jaime avait déposé sur le chemin de l’ermitage, un message sous une pierre à côté du genévrier. Sur la lettre, il m’indiquait qu’une cohorte était à mes trousses. Cela avait été facile d’endormir les soupçons du lieutenant lors de sa première visite, mais ce matin, la peur lui tiraillait l’esprit. Avant même qu’il mordît dans son quignon de pain, l’officier avait donné trois coups contre la porte du bâtiment.

Jaime conserva le morceau de miche dans la bouche sans mâcher. Les yeux affolés, il sursauta au moment où le bruit du heurtoir résonna à nouveau. Il avala d’une traite la boule de pain, abandonna sa chaise et se dirigea vers l’entrée. Le cœur battant, le front qui perlait, il découvrit l’uniforme sombre du lieutenant qui masquait les premières lueurs de l’aube.

— La plaisanterie est terminée pour vous !

— Lieutenant…

— Je vous écoute, et cette fois, pas de mensonges !

— Si je savais quelque chose, je ne manquerais pas de vous prévenir.

— Faites bien attention, mon père, je pourrais vous traîner à la Capitainerie générale et vous faire cracher la vérité. Dites-moi si vous avez remarqué quelque chose d’anormal ces derniers temps.

— Je ne vous cache pas que depuis cette vilaine plaie, je ne m’éloigne guère de l’ermitage.

— Merde ! Soyez maudit, encore un mensonge de plus…

Jaime garda le silence un instant avant de répondre :

— Andrés est bien revenu jusqu’ici.

— Quand ?

— Hier, juste après votre départ.

— Je ne connais qu’un seul chemin pour monter à San Blas.

— Il se pourrait…

— Quoi donc ?

— Que le docteur Andrés ait choisi de venir par le puits d’enfer.

— Le puits d’enfer ?

— Oui, la sente qui suit la gorge du bas.

Jaime fit le récit des visites du docteur, de sa gentillesse, de ces études à Salamanque.

— Ce jeune homme se fait passer pour un médecin de campagne, alors qu’il ne possède aucun diplôme, lança le capitaine.

— Mais ça, nous avons l’habitude avec les bouseux du coin.

— Attention ! Changez de ton avec moi. Pour l’amour de Dieu, je ne suis pas monté jusque-là pour entendre des sornettes !

— Laissez Dieu à sa place lieutenant.

— Le témoin le décrit grand, mince, et brun.

— C’est exact.

L’officier descendit les deux marches et attrapa l’ermite par la ceinture de sa chasuble. Il se pencha sur le visage de Jaime et fit mine de le renifler. Dans la cour, les hommes épaulèrent leurs fusils, le canon pointé vers l’entrée. Puis avec les lèvres qui affichaient un sourire de carnassier, le militaire ajouta :

— Vous savez sans doute qu’il s’agit d’un criminel. Si je dressais un peloton d’exécution sur le champ, pensez-vous que votre vie aurait plus de valeur que la sienne ?

— Hum…

— Notre témoin a précisé que l’homme portait un pendentif.

— Oui, le médaillon d’une Vierge.

— Une vierge ? s’étonna le lieutenant en fronçant les sourcils. La femme du forgeron a mentionné un pendentif avec une croix basque !

— Je vous assure, lieutenant, qu’il s’agissait d’un pendentif avec la médaille d’une vierge de miséricorde.

Gêné par son gros ventre, le soldat, la mine boudeuse, se retira du vaisseau de pierres en imitant la marche tortueuse d’un crabe. Il fit un signe à la troupe tandis que Jaime les regardait s’éloigner la tête enfouie dans les épaules.