Lucius m’annonça la nouvelle comme on annonce un changement de saison.

— Toutomaros.

Il ne précisa pas davantage. Son ton suffisait à comprendre que nous ne parlions ni d’un artisan, ni d’un marchand.

Et il ajouta quelques mots que je traduisis approximativement par :

« Important. »
« Respect. »
« Pas d’improvisation. »

Je hochai la tête avec le sérieux d’un élève médiocre convoqué chez le proviseur.

La préparation commença immédiatement.

Ma tunique fut jugée inacceptable.

Lucius en apporta une autre. Une laine épaisse, teinte sombre, bordée d’un liseré discret. Ni trop romaine, ni trop gauloise. Un compromis soigneusement calculé.

Il ajusta la ceinture lui-même. Tira légèrement sur le tissu aux épaules. Recadra le col.

Puis, sans un mot, releva mon menton du bout des doigts.

Il lissa une mèche de cheveux avec une précision que je trouvais irritante.

Enfin, il corrigea ma posture d’une pression ferme dans le dos.

Je devais me tenir droit, mais pas défiant.
Présent et effacé à la fois.

Tout était affaire de mesure.

Je demandai, prudemment :

— Rex ?

Il esquissa un demi-sourire.

— Non.

Puis il prononça plus lentement :

— Toutomaros.

Je répétai le nom.

Il acquiesça.

Toutomaros n’était pas roi.
Mais il était assez proche du pouvoir pour que Lucius choisisse soigneusement chaque pli de ma tunique.

Nous quittâmes la maison un peu avant la fin de la matinée.

Avaricum vibrait d’une activité tranquille, entre le martèlement des forgerons, le raclement des outils, les discussions sur les étals du marché et les fumées des foyers qui portaient l’odeur du pain, de la cervoise et des ragoûts qui cuisaient dans les maisons.

Je sentais le regard des passants glisser sur moi, s’arrêter, repartir.

La demeure de Toutomaros dominait légèrement le quartier. Pas un palais. Mais plus vaste. Digne de son statut.

Devant l’entrée, deux hommes armés étaient stationnés.

Lucius s’arrêta un instant.

Il posa la main sur mon épaule. Un geste bref.

Un rappel ?
Une démonstration ?
Ou simplement une manière de signaler aux autres que j’étais avec lui ?

Je ne saurais le dire avec certitude.

Puis il annonça notre présence.

Je pris une inspiration.

Le jeu changeait d’échelle.