Je m’étais trompé.

En voyant les sentinelles aux portes, les gardes sur les tours, les rondes nocturnes, j’avais naïvement pensé :

« Voilà donc leur armée. »

Rangée.
Stationnée.
Prête.

Je comparais inconsciemment aux légions romaines.

Erreur.

Je posai la question à Ategnatos.

— Ces hommes aux portes… sont-ils des soldats ?

Il me répondit :

— Ce sont des hommes de la cité.

Nuance.

Il m’expliqua que la garde tourne.

Certains sont désignés par leur clan.

D’autres servent parce qu’ils doivent protection à un noble. Certains encore sont mus par l’honneur.

Ce n’est pas une carrière.

C’est un service.

Une obligation temporaire.

Une sorte de milice, dirais-je avec mes mots modernes.

Ils maintiennent l’ordre.

Surveillent les routes.

Préviennent les troubles.

Mais ils ne vivent pas en permanence sous les armes.

Ils retournent ensuite à leurs champs, à leurs ateliers, à leurs affaires.

Je compris alors pourquoi Rome finit par dominer.

Ce que j’observe ici est courageux, mais fragmenté.

Il n’y a pas de commandement centralisé.

Pas de consul pour coordonner l’ensemble.

Pour seule défense, il n’y a que les hommes de la cité.

Et parfois les femmes.

Cela fonctionne tant que les menaces restent locales.

Mais face à une organisation plus rigide, plus disciplinée…

Je préfère ne pas y penser.

Ategnatos, lui, leva simplement les yeux vers les tours.

— La cité tient parce que chacun sait qu’elle doit tenir.

C’est peut-être suffisant.

Jusqu’au jour où cela ne le sera plus.

Et ce jour se rapproche dangereusement.