Agonie projeta enfin sa voix mentale vers le Maître de Cérémonie fraîchement promu :

« J’ai une idée… retrouvons-nous brièvement aux cuisines. Maintenant que tu n’es plus un simple esclave, tu pourrais porter un message à ma Mère ? Ça me fera gagner du temps, comme ça je pourrais m’entraîner avant de commencer la soirée… Famine va encore faire les choses en grand, ça sent le buffet à volonté et le bal barbant… »

Dans le couloir, l'air semblait plus respirable, loin de l'ozone. Elle détacha le masque de porcelaine de son visage, libérant sa peau anthracite moite.

La réponse d'Uphek glissa dans son esprit, teintée d'amusement : « Les cuisines ? Quel endroit romantique pour des conspirateurs. J'arrive. Et pour le message... disons que mon nouveau statut me permet d'approcher la Matrone sans qu'elle ne fronce les sourcils. Je lui dirai que les Oracles ont retrouvé la "vraie foi". »

Agonie descendit vers les niveaux inférieurs, guidée par les effluves de viandes rôties et de vins capiteux.

Les cuisines de la Maison Xarann étaient une ruche en ébullition. Quand Agonie entra, le vacarme de casseroles et de hachoirs cessa net. Elle ignora la terreur des esclaves gobelins et des serviteurs Nyxides, se dirigea vers une table chargée de carafes, s'empara d'un pichet de vin de champignon frais et but au goulot, lavant le goût de cendres et de magie divine.

Une ombre s'allongea sur la table.

Uphek était là.

Sa nouvelle robe de Maître de Cérémonie, aux motifs violets complexes, contrastait avec la graisse et la fumée ambiantes. Il s'approcha d'elle, ses tentacules faciaux frémissant légèrement pour chasser une odeur de graisse brûlée.

— Tu as l'air d'avoir couru un marathon mental, constata-t-il à voix basse, observant la fatigue sous ses yeux vitreux. Et vu l'aura qui flotte encore autour de toi... je suppose que les Oracles sont désormais prêts à mordre la main de Nyloth dès qu'il leur tendra ?

Il s'appuya contre une table de découpe propre.

— Alors, quel est ce message exact que je dois porter à la Matrone pour t'acheter du temps libre ?

Agonie était surexcitée, boostée par le rituel et revigorée par le vin. Elle engloutit une seconde lampée, s'assit sur la table de découpe, à même les tranchoirs à viande.

— Je ne te le fais pas dire. Elle a parlé avec ma bouche, bon sang, j’ai l’impression d’avoir des toiles dans la gorge, beurk…

Son regard incandescent s’attarda sur le tentacule d'Uphek qui chassait les odeurs. Elle saisit un pichet, puis le reposa. Sur la planche à découper à côté d’elle, il y avait une cervelle fraîche de lézard des profondeurs. Ses doigts gris aux ongles parfaits s’y plongèrent tendrement, puis elle la lui tendit, chuchotant pour que lui seul l’entende dans le capharnaüm.

— Cadeau, lâcha-t-elle. Pour le message… alors surtout tu ne l’appelles pas "Mère" sinon elle va être furax, dit-elle en gloussant. Les Oracles ont retrouvé la "vraie foi", ça me plaît beaucoup. Après tout elle sait lire entre les lignes, elle comprendra. On peut lui transmettre l’heure et aussi le fait que la Mère-Vorace a réclamé Nyloth en sacrifice pour sa trahison.

De son autre main, elle but une gorgée, attendant une réaction du Dissonant dont la stature paraissait encore plus impressionnante qu’avant. Elle arqua un sourcil, perplexe.

— Tu es…

La phrase resta en suspens. Elle ne savait pas quoi dire.

Uphek s'avança d'un pas vers elle, captant l'hésitation. Il se pencha légèrement, ses yeux orange et noir fixant les siens.

« ...différent ? » acheva-t-il sa phrase dans sa tête, d'un ton velouté. « Plus grand ? Ou peut-être simplement... à ma place ? »

Les oreilles pointues de la Nyxide s’affaissèrent légèrement lorsqu’il se rapprocha plus que d’habitude, ses pommettes grises rosirent à peine. Elle déglutit et répondit à voix haute, les cuisiniers ne comprenant rien à ce manège.

— Hum… oui oui, les trois… et peut-être même plus encore ! Mais je n’ai pas les mots dans la langue d'Anthracite pour l’exprimer correctement, mentit-elle, agitant une main pour dissimuler sa gêne.

Elle se racla la gorge, toussa.

Une minuscule araignée violette sortit de sa bouche comme s’il s’était agi d’un gros postillon et courut se cacher sous un plat de cuivre. Agonie lâcha un « Ah… » de dégoût et se mit à rire nerveusement avant de reprendre ses esprits.

— Pendant que tu fais le messager de très grand LUXE, j’ai honte de t’utiliser comme ça… mais oui je vais aller me faire taper dessus pour me détendre avant le bal… Tu verras ce sera barbant, sauf si la soirée est à thème, j’aime les costumes. Bon tu le manges ce cerveau ?

Les tentacules d'Uphek frémirent d'anticipation. Il saisit la cervelle fraîche de ses longs doigts gris.

— Tu sais recevoir, Agonie, dit-il à voix haute. C'est... attentionné.

Il porta l'offrande à sa bouche cachée sous les tentacules.

Quand la petite araignée violette avait jailli de la gorge d'Agonie, Uphek l'avait suivie du regard. « Charmant. On dirait que ta Déesse laisse des pourboires. Essaie de ne pas en cracher une sur la robe de Famine ce soir, elle pourrait y voir un signe... ou une tache. »

Il s'essuya le coin de la bouche, savourant la texture.

— Le message sera transmis, assura-t-il. Famine sera ravie d'apprendre que son futur gendre est déjà mort sans le savoir.

Il laissa flotter la question, satisfait de l'effet qu'il produisait.

— Va, petite tisseuse, dit-il à voix haute en reculant. Va te faire "détendre" par Xsar. Si tu reviens avec trop de bleus, dis-toi que ça ira bien avec ta tenue de bal. Je te retrouverai dans la salle de réception. Je veillerai à ce que le vin y soit meilleur qu'ici.

Agonie sauta de la table, reposa le pichet vide et se retourna vers Uphek qui passait le chambranle de porte en se baissant.

— Quoi ?! s’écria-t-elle entre les bruits de couvercles de casseroles. Merde… Uphek ! C’est quoi cette histoire, c’est le Maître de Cérémonie qui choisit les tenues de la Grande Prêtresse pour ce genre d’événements ?!!! Tu as intérêt à bien choisir, parce que si ça ne me plaît pas je serais capable de venir à poi…

Mais elle ne termina pas sa phrase.

Une seconde araignée violette, plus grosse cette fois, avait décidé de sortir de sa bouche. Plus lente, elle grimpa le long de sa joue pour aller se loger dans sa chevelure blanche.

Uphek s'arrêta net sous le chambranle, sans se retourner. Sa silhouette noire se découpait contre la lumière des couloirs extérieurs.

Alors que l'araignée violette, grosse comme le poing, se nichait confortablement dans les mèches d'Agonie comme si elle venait de trouver son nid définitif, la voix du Dissonant résonna une dernière fois dans son esprit, teintée d'un amusement froid.

« Nue ? Famine trouverait ça... vulgaire. Et répétitif après ton escapade des bains. »

Une pause, le temps qu'il "sente" l'araignée s'installer sur son crâne.

« Je te ferai livrer une tenue. Quelque chose de tranchant. Digne de l'Angle Mort. »

Un dernier écho mental, presque tendre : « Et garde la bestiole. Ça te donne un air... habité. C'est très tendance chez les fanatiques cette saison. »

Puis il disparut dans l'ombre du couloir, sa robe flottant derrière lui, partant accomplir sa mission diplomatique auprès de la Matrone.

Agonie resta un instant seule au milieu des marmitons terrifiés, une araignée magique tricotant déjà quelques fils violets entre ses tresses, et le goût du vin de champignon sur la langue. Elle repoussa une mèche, sentant les pattes velues de l'arachnide chatouiller son cuir chevelu. Contre toute attente, la sensation n'était pas désagréable. C'était une connexion directe, physique, avec la puissance qu'elle venait d'invoquer.

Elle quitta les cuisines d'un pas chaloupé, mélange d'ivresse légère et d'euphorie mystique.