Sur le pont, c’est l’enfer. Le champ de force clignote, instable. Les fluides gélatineux se sont mêlés aux cordages déchirés, éclaboussant la voile solaire et embourbant la moindre surface. Cela dit, leur texture a protégé les membres d’équipage encore sur le pont au moment de l’accélération. Reste qu’ils passeront plusieurs jours à l’infirmerie, si tant est que les médecins de bord aient assez de lits à disposition…

Puis, Jasper le voit.

Perdu dans l’espace opaque, XGT-23789 tourne paresseusement sur son axe, à demi-éclairé par l’étoile faiblarde du système, valsant silencieusement entre ses deux compagnons célestes : la lune, reine des mers écumeuses, et l’autre, un gros bout de roche devenue glace, agrippé à la gravité terrestre, sans parvenir tout à fait l’esquinter.

La planète n’a jamais aussi bien porté son nom, ainsi drapée de son manteau d’eaux sombres. Et dire que l’humanité toute entière s’est jadis lancée dans la conquête spatiale… Elle s’est un peu perdue en chemin pour abandonner une telle merveille.

Une merveille où chaque invité disparaît. Jasper frissonne.

- Sacré nom d’un bonze ! Quelqu’un va-t-il m’expliquer ce qui se passe, crénom !?

Le capitaine déboule sur le pont, manque de s’étaler dans la fange gélifiée.

- C’est quoi ce bordel ?! gueule-t-il avant d’apercevoir la Terre. Oh non… non, non, non, non, non ! C’est trop tôt ! Qu’est-ce que nous fichons ici ?!

- Il y a des têtes qui vont tomber, marmonne Jasper en s’approchant. Je crains, capitaine, que ces créatures aient causé une poussée soudaine à travers l’espace et…

- Ne vous foutez pas de moi, Jasper ! tonne Reyes. Je suis capitaine depuis mes vingt piges ! N’allez pas me faire croire que cette accélération est dû à une quelconque intervention biologique externe. Qui était aux commandes ?!

- C’est moi, mon capitaine.

Jasper et Reyes se retournent. Debout sur le gaillard arrière, les jambes flageolantes, Nimrod tout penaud, tente de faire bonne figure avant d’embrasser la promesse d’être éjecté au sein des comètes. Le capitaine se jette presque sur lui.

- Vous ! Avez-vous la moindre idée de ce que votre fantaisie nous a coûté ?!

- Capitaine, si je puis me permettre…

- Fermez-la, Jasper ! Vous en avez assez fait pour ce matin !

- J’accepte votre sentence, mon capitaine, murmure Nimrod, secoué comme un prunier. Quelle qu’elle soit.

- Vous avez tout intérêt, sombre crétin ! Entre la cale et la poulaine, pour le restant de cette expédition ! C’est moi qui vous le dis.

- Vous… Vous n’allez pas me jeter par dessus bord ?

- Et perdre mon meilleur navigateur ?! Vous avez perdu la tête !? Et puis… Rah !

Reyes jure et se précipite dans les marches. Descendu au pont principal*, il se tourne vers son second et le navigateur, toujours planté sur celui collant.

- Rassemblez l’équipage. Envoyez les blessés à l’infirmerie, mais empêchez-les de gagner le pont. Pas avant que je vous en donne l’ordre, compris ?

Les deux hommes hochent la tête, mais leur capitaine n’est déjà plus là, courant vers sa cabine. Jefferson les rejoint peu de temps après, giflant le navigateur d’une trempe de circonstance, avant de gagner les étages inférieurs, repeints de résinés et autres fluides peu ragoûtants.

Le verdict est sans appel : la moitié de l’équipage est K.O, dont un bon quart décédé à défaut de classe, de manière crasse. La palme revient d’ailleurs à un maraud, ancien pickpocket, broyé par un compresseur énergétique en salle des machines, dont le corps en charpie est aussi trempé que cramé.

Enfin, ils n’ont pas même le temps de poser les yeux sur la planète bleue, qu’en fait beaucoup ne reconnaissent en aucune façon, qu’une alerte sonne. Rouge. Ce qui veut dire…

- Nous sommes attaqués ! murmure bruyamment Jasper, étouffé aussi sec par les gueulades de Jefferson, puis du capitaine.

- Tous sur le pont ! crie ce-dernier, son sabre à la main étrillant les murs rococos avec indifférence. Montrons à ces faquins de quel bois, on se chauffe. Canonniers à vos postes !

- Capitaine, ils ne sont pas état, chuchote à grands cris Jasper.

- Qu’à cela ne tienne ! Mettez des ingénieurs à leurs places et que tout le monde monte sur le pont ! Maintenant !!

Il y a une clameur et c’est le branle-bas du nawak. Au milieu du bazar, seul Jasper hausse les épaules. À quoi bon lutter, quand le monde décide de partir en javelle ? Il sort ses jumeaux, une paire de pistolets à énergie magnétique qu’il a toujours affectionné, et se rue en queue de peloton sur le pont gluant.

Le champ de force parait s’être stabilisé, mais de l’autre côté de son fin voile protecteur, se profilent une demi-douzaine de trois mâts, canons parés à faire feu.

- Oh merde… marmotte quelqu’un et Jasper a la nette impression qu’il s’agit du capitaine lui-même.

- Euh… capitaine ? Au risque d’être pessimiste, je pense que nous devrions nous rendre, glisse Jefferson, le visage pâle.

Reyes se tourne vers eux. D’un bond, il gagne le gaillard avant, se racle la gorge.

BOUM

Le navire tremble. Personne ne bouge alors qu’à une dizaine de milliers de kilomètres, le mât de misaine d’un des vaisseaux ennemis est atomisé.

Dans les profondeurs du Layor, Almira, peu habituée, sinon parfaitement inconnue au fonctionnement concret des canons, a transformé un coup de semonce en jackpot explosif. Il n’en faut guère plus aux ramassis d’intellos et groupies des rouages pour balancer un gros tir de barrage au hasard.

Sur le pont, c’est l’effervescence. Rapidement, les “hourra” enfantent bien vite des glapissements quand la riposte gondole leur barrière protectrice. Leurs adversaires foncent sur eux.

- Chargez ! On les éperonne ! crie Jefferson en se ruant vers la timonerie. Navigateur ? Navigateur ! Ici ! Aux pieds ! Qu’est-ce tu fous encore là, toi ?!

Le second vient de dégonder la porte de la cabine, pour tomber sur Solo, retourné se pencher sur ses cartes. Ses précieuses cartes. Jefferson ne lui laisse pas le temps de monter une défense bancale et agrippe les commandes.

- Ne touchez pas à ça, babouin ! déboule à son tour Nimrod. Descendez, je m’en occupe !

- Pas besoin d’être virtuose pour piloter cette épave ! On a plus de voile et plus de mât ! Je suis sûr qu’en poussant les commandes au hasard…

- Arrêtez !

- Oui, taisez-vous, je n’arrive pas à me concentrer...

- Dehors ! crie de concert Nimrod et Jefferson.

Dehors, sous la voute étoilée, les navires ennemis n’ont pas perdu de temps. Une moitié torpille le bouclier du Layor tandis que les autres viennent le surplomber de leurs coques, prêts à saborder.

- Pirates… grommellement Reyes. Ça m’apprendra à céder à ces conner…

- Capitaine ! Capitaine ! vocifère un concert de voyous.

- Je suis occupé là !

- Oui, nous aussi, mais… Là ! Regardez !

Reyes fait volte-face, prêt à rosser du clodo, même en plein milieu de l’abordage. Toutefois, il n’en fait rien. Il s’immobilise, pratiquement gelé sur place, à l’instar de Jasper. Sur la dunette, une pluie d’arcs électriques émeraudes a déchiré l’air raréfié, le compressant puis le dilatant autour d’un étrange voile verdâtre.

- Qu’est-ce que c’est que ce truc…

Comme pour y répondre, quelque chose traverse la membrane en sifflant et s’encastre sur le mât brisé, à moins de dix centimètres de la tête de Reyes. Il plisse les yeux. Une sorte de main mécanique terminant un long câble argenté est fiché dans le tronc métallique.

- Capitaine ? souffle Jasper

Reyes reporte son attention sur le voile. Deux silhouettes en émergent. L’une d’elle, massive, toute vêtue de noir, a le bras relié au câble… Non, son bras entier est mécanique, parcouru de rouages exotiques, et visiblement apte à grappiner de la main, laquelle justement file se ressouder l’avant-bras rutilant.

L’autre silhouette est une femme. Petite trentaine tout au plus, cheveux châtain foncé, l’expression sérieuse, agile d’apparence et bien décidée à en découdre si l’envie prenait à son équipage de les attaquer.

Néanmoins, aucun des deux bords n’a le temps de prononcer un mot, avant qu’un troisième individu, mal fringué et figure cintrée en prime, ne franchisse la membrane. Elle se rétracte aussitôt celui-ci passé.

- C’est quoi ce merdier !?! s’exclame en choeur Reyes et le nouveau-venu entre deux explosions.