Dans les profondeurs de Pankhust, là où les pavés s'effritent et où les torches dispensent une lumière maladive, un vieux bâtiment aux volets disjoints servait de repaire à six jeunes aventuriers.

Les rats y régnaient en maîtres, l'humidité collait aux murs et les poutres gémissaient comme de vieilles femmes, mais c'était un toit... et surtout, c'était gratuit. Autour d'un feu malingre dans un brasero cabossé, Melorin, le demi-elfe barde, pinça quelques notes hésitantes sur son luth.
— Nous ne pouvons pas moisir ici éternellement, mes amis, soupira-t-il, ses yeux d'ambre brillant d'impatience. Un barde sans récits d'exploits, c'est comme une coupe sans vin : inutile.
— Tu veux du vin ? Trouvons de l'or, et tu en auras des tonneaux entiers, grogna Mogrir le demi-orc, qui aiguisait ses haches sur une pierre usée.
Uthal, le lycan colossal au regard lupin, se leva d'un bond souple.
— J'ai entendu parler d'une taverne où l'on vend plus de missions que de bière. Le Scorpion d'ébène. Mais ne vous attendez pas à du parfum d'orchidée, là-bas.
Sloum, le suderon aux doigts agiles, eut un sourire torve.
— Parfait. Là où le vin est mauvais et les ruelles puent, on trouve toujours quelqu'un prêt à payer pour des sales besognes.

La taverne du Scorpion d'ébène se terrait dans les entrailles de la cité, dissimulée entre des venelles aussi étroites que des cicatrices. Un lieu sombre, enfumé, où les tables bancales servaient plus souvent d'armes que de mobilier. Derrière son comptoir noirci, Korba, un homme large aux yeux cernés de khol, les détailla un à un.
— Vous cherchez du travail ? Sa voix était râpeuse comme un vieux parchemin.
— Et bien payé, ajouta Dain le nain en croisant les bras.
Korba ricana.
— Voilà une mission simple... mais délicate. Vous voyez la Guilde des Tisserands ? Ces paons s'imaginent intouchables. J'aimerais que leurs étoffes, celles qui partent cette nuit même, arrivent en... moins bon état.
Il posa une bourse rebondie sur la table.
— Cinquante pièces d'or chacun. Mais retenez ceci : pas de sang, pas de drame. Discrétion absolue. Les tissus doivent arriver à destination, mais suffisamment abîmés pour ruiner leur réputation. Si vous êtes vus, c'est inutile.
Les aventuriers échangèrent un regard.
— Un jeu d'enfant, souffla Sloum, déjà excité.

La nuit enveloppa la cité, et les six ombres gagnèrent l'entrepôt des Tisserands. Des lanternes oscillaient, révélant une dizaine d'ouvriers empilant des ballots de soie et de velours dans deux chariots massifs. Autour, cinq gardes armés de lances veillaient. Uthal leva la main.
— On se sépare. Melorin, Sloum et moi, nous occupons les gardes. Rhogar, Mogrir et Dain, glissez-vous entre les chariots.
— Un plan discret ? Voilà qui me plaît, fit remarquer Rhogar, son museau drakéide s'étirant en un sourire de crocodile.

Quelques instants plus tard, Melorin entonna un air vif, faussement maladroit. Les gardes se tournèrent, interloqués par ce barde surgissant des ombres. Sloum, profitant de la confusion, fit tomber une jarre bruyante. Uthal, enfin, se plaça à découvert, ses yeux luisant de lueurs sauvages.
— Qui êtes-vous ?! cria un des gardes, déjà prêt à lever son arme.
— Des amuseurs de rue, répondit Melorin avec un clin d'œil. Vous n'avez jamais vu un spectacle improvisé ?

Pendant ce temps, Mogrir, Dain et Rhogar se faufilèrent entre les ballots. Le demi-orc sortit sa dague et entailla les étoffes, Dain y ajouta quelques coups bien placés, tandis que Rhogar frotta une étrange poudre végétale qui allait ronger les tissus de l'intérieur.

Mais dehors, la diversion dégénéra vite. Un garde chargea Uthal, qui l'esquiva d'un pas félin. Les poings claquèrent, les épées s'entrechoquèrent, et le tumulte éclata. Les étoffes furent abîmées, certes, mais la discrétion... envolée. Grâce à une chance arrogante, la petite bande d'aventuriers réussit à fuir les gardes et à se fondre dans la nuit.

Le lendemain, au Scorpion d'ébène, Korba les attendait. Ses doigts tambourinaient sur le bois du comptoir, ses yeux brillaient d'une colère contenue.
— Vous avez réussi... mais vous avez été vus. J'avais demandé de la discrétion, et vous m'avez servi une bagarre de taverne au milieu de la rue.
— Mais la marchandise est bien endommagée, protesta Dain.
— Ouais, la réputation des Tisserands en prendra un coup, ajouta Mogrir.
Korba poussa un long soupir.
— Je vous avais fait suivre. Heureusement que vos adversaires n'ont pas compris qui vous étiez. Mais sachez-le : si prochaine fois il y a, vous avez intérêt à suivre mes instructions.
Il lança les bourses sur la table d'un geste sec.
— Prenez. Et tâchez de ne pas dilapider tout ça en vin aigre et en ferraille inutile.
Melorin attrapa la sienne avec un sourire.
— Tu nous connais mal, Korba. On va tout dépenser en vin de qualité et en armes brillantes.

Et tandis que les pièces d'or tintaient dans leurs mains, les jeunes aventuriers sortirent en riant et en se chamaillant. Ils avaient un toit, de l'or, de l'équipement neuf... et déjà une réputation qui commençait à se forger dans les ombres de Pankhust.