Le vent s'intensifie, emportant avec lui les feuilles mortes et des murmures d'un passé oublié. Clayd sent la présence de quelqu'un derrière lui mais, résolu, il ne se retourne pas. La voix qui brise le silence est empreinte de surprise et de soulagement.

— Clayd ? Tu es donc vivant...

L'homme, s'avance lentement et s'arrête à côté de Clayd, qui continue de fixer l'horizon sans prononcer un mot, son regard perdu dans le voile brumeux qui enveloppe le paysage dévasté.

— Comment tu vas depuis tout ce temps ? Tu m'as l'air très fatigué..

Levant la tête vers le ciel lourd et menaçant, Clayd répond avec une neutralité teintée de mélancolie, sa voix portée par le vent qui gémit à travers les branches nues des arbres desséchés.

— Que veux-tu, Arnaud ?

Arnaud, les yeux éteints mais scrutant l'immensité grise et troublée, cherche les mots justes, espérant réconforter son vieil ami.

— J'ai trouvé un petit camp à 3 kilomètres. Si tu es intéressé, tu seras le bienvenu..

Clayd tourne lentement la tête pour fixer le visage marqué d'Arnaud, ses propres traits durcis par le poids des jours écoulés.

— Comment ça, nous ?

Arnaud lève les deux mains en un geste apaisant, essayant de percer la carapace de méfiance de Clayd.

— Ne t'inquiète pas, ils sont comme nous, des survivants de la purge... les « Mad-0 » ne pourront pas nous trouver pendant un bon moment. La zone A-1 est sûre, mais il faut quand même rester sur nos gardes. Les entités pourraient intervenir à tout moment si nous ne sommes pas discrets sur le long terme.

Clayd baisse la tête et tend son bras droit, ses doigts frôlant la terre craquelée. En ramassant une poignée de sol, il révèle des veines de substances noires incrustées dans la terre.

— La terre ici est presque contaminée... à 3 kilomètres, c'est sûrement déjà infecté.. Les entités seront là plus tôt que tu ne le penses, Arnaud... sincèrement je ne veux plus prendre de risques, tu le sait aussi bien, comprends-le...

Le vent soulève un rideau de poussière et de feuilles mortes, ajoutant à la tension de leurs échanges. Le visage d'Arnaud, marqué par les épreuves, trahit sa fatigue et son désarroi face à la détermination de Clayd de refuser l'aide. Clayd se redresse, les yeux toujours rivés sur le paysage désolé devant lui, et fait quelques pas en direction de son véhicule.

— À la prochaine, Arnaud.

Arnaud regarde tristement Clayd monter dans son véhicule et disparaître en direction de la zone A-1 au sud, emportant avec lui les derniers échos de leur conversation. Resté seul, Arnaud contemple l'horizon incertain, se demandant comment ils peuvent espérer vivre en paix dans un monde aussi sombre.

Il sort un petit collier en forme de cœur et l'ouvre, la photo à l'intérieur, un souvenir de sa petite fille et de sa femme brillant faiblement sous le ciel gris. Une disparition qui ne peut oublier.