Vladis et Taris se placèrent au centre du cercle.

Vladis, droit comme un chêne, fixait Taris. Taris, lui, tremblait. Non pas de peur. De résignation.

— Allez, ordonnai-je, froid. Montrez-nous ce que valent les Daces.

Tiberius se pencha en avant, les yeux brillants. Claudia, elle, ne quittait pas Vladis des yeux, comme si elle imaginait déjà ses mains sur lui.

Vladis ne bougea pas. Taris frappa le premier, un coup rapide vers l'épaule. Vladis l'esquiva sans effort, comme si Taris était trop lent. Puis, d'un mouvement fluide, il attrapa Taris par le bras, le fit tourner et le projeta au sol.

Taris se releva, étourdi, le souffle court, les côtes douloureuses. Vladis l’attendait, immobile, les jambes légèrement écartées, le torse luisant de sueur.

Leurs sexes se faisaient face, à peine séparés par un souffle. Puis Taris bougea — un simple déplacement du poids du corps — et leurs verges se frôlèrent. Un frottement involontaire, inévitable lorsqu’on combat nu, mais que Taris chercha à prolonger, juste une seconde de trop. Le glissement fit frémir Taris des pieds à la tête. Je le vis retenir son souffle, ses hanches tressaillir. Sa verge, droite et tendue, trahissait son excitation. Il appréciait le contact avec Vladis, il en était fou.

Et moi aussi.

Mon sexe pulsait sous le tissu de ma toge. Comment rester indifférent au spectacle de deux garçons en train de lutter nus ? Et l’un d’entre eux était Vladis ! Mon ventre se serrait, une vague de chaleur montant le long de ma colonne vertébrale.

Tiberius était assis à côté de moi, les lèvres légèrement entrouvertes, savourant le spectacle lui-aussi, sa toge légèrement soulevée sur ses cuisses.

Les deux garçons tournèrent autour l’un de l’autre, l’un esquivant, l’autre attaquant, se frôlant à chaque mouvement, leurs peaux glissant l’une contre l’autre. Mais Vladis dominait le combat. Il était trop rapide, trop fort pour Taris. À chaque coup que Taris tentait, Vladis le contrait, comme s'il dansait.

Taris chargea. Vladis l'esquiva, puis frappa. Un coup sec, précis, dans les côtes. Taris vacilla.

Je regardai Vladis, subjugué par sa force, subjugué par sa grâce, subjugué par son corps.

Il tourna la tête, accrocha mon regard. Un sourire, presque. Quelques instants suspendus. Une complicité entre nous.

Profitant de l'inattention de Vladis, Taris le saisit par la taille et le souleva, puis le fit tomber avec un bruit sourd. Vladis resta à terre un instant, haletant, pendant que Taris se jeta sur lui, l'immobilisant. Le corps de Taris glissa sur celui de Vladis, leurs visages tout proches.

Taris fit une clé à Vladis, qui ne put plus bouger. Vladis était immobilisé et vaincu. Contre toute attente, Taris venait de remporter le combat.

— Vainqueur, Taris, dis-je après une brève hésitation, la voix à peine plus haute qu’un murmure.

Sous le regard de Beryllus, les deux gardes s’avancèrent vers Vladis. Leurs mains rugueuses l’empoignèrent par les bras, le tirant sans douceur vers la colonne de pierre, où il allait subir son dû.

Je regardai ses mèches blondes tomber sur sa nuque, la sueur sur son dos reflétant la lumière tamisée des lampes. Je repensais à ses lèvres chaudes, au goût de sa bouche.

Les gardes commencèrent à attacher ses poignets au-dessus de sa tête, serrant les cordes jusqu’à ce que ses muscles saillent sous l’effort.

Mon estomac se noua.

Beryllus s’avança, le fouet à la main, les lanières de cuir tordues et prêtes à s’abattre sur le dos de Vladis. Ce dos sur lequel j'avais déposé des baisers tendres ce matin.

— Détachez-le, ordonnai-je d’une voix forte et cassante.

Claudia et Tiberius, surpris, se figèrent un instant et me fixèrent. Les gardes, également pris au dépourvu, obéirent sans un mot.

— Zalmo prendra la place de Vladis, dis-je froidement. Il recevra les coups de fouet à sa place.

Zalmo, dont le dos était déjà marqué par la douleur, me lança un regard de stupeur, les yeux écarquillés.

— Quoi ? gronda-t-il, sa voix rauque, remplie de colère et de fatigue.

— Tu vas recevoir ses dix coups, répliquai-je, impassible, sans une once de pitié.

— Pourquoi ? demanda-t-il, une lueur de rage dans ses yeux.

Je me tournai vers lui, mon regard aussi froid que le marbre sur lequel il reposait.

— Parce que je l’ordonne, répondis-je, glacé, presque sans une émotion.

Tiberius éclata de rire, amusé par mon caprice. Claudia, elle, plissa les yeux, intriguée, et je la vis comprendre en un instant. Je percevais dans son regard une lueur de triomphe — elle avait deviné.