L'acier des dagues lança un dernier éclat sinistre avant que le silence de la ruelle ne vole en éclats. Sans un cri, les cinq hommes s'élancèrent d'un seul bloc. Leurs manteaux de cuir claquèrent contre leurs bottes alors qu'ils chargeaient le duo avec une coordination de prédateurs.

Kyle ne recula pas. Au contraire, il fit un pas vif en avant pour intercepter les deux assaillants de face, son corps faisant rempart pour Victoria.

— Baissez-vous ! ordonna-t-il d'une voix qui ne souffrait aucune discussion.

Le premier mercenaire abattit sa dague dans un mouvement descendant. Kyle para le coup d'un revers de sa lame courte, déviant l'acier vers le mur de pierre dans un jaillissement d'étincelles. Mais alors qu'il s'apprêtait à trancher, il sentit une pression anormale dans l'air.

L'un des hommes en retrait leva sa main gauche, et une onde de choc invisible frappa Kyle en plein torse, le faisant reculer de deux pas. À sa droite, un deuxième assaillant fit un geste sec : une petite lame de glace, effilée comme un rasoir, vint s'écraser contre le pavé, à quelques millimètres de la botte de Kyle.

Des détenteurs..., comprit Kyle, le souffle court.

Le combat venait de changer de nature. Les deux spécialistes préparaient déjà une seconde attaque magique tandis que les trois autres resserraient l'étau avec leurs dagues. Coincé entre les murs de pierre, Kyle comprit qu'il ne pourrait pas protéger Victoria et neutraliser ces cinq hommes uniquement avec son acier habituel.

Mais ses mains étaient prisonnières de ses gants de cuir, étouffant toute trace de sa magie. D'un geste sec et frénétique, il utilisa ses dents pour arracher le premier gant et fit sauter le second d'une secousse du poignet. Dès que sa peau fut à l'air libre, il plaça sa main valide sur la base de sa lame droite.

En une fraction de seconde, une lueur orange vif embrasa ses paumes et se propagea instantanément à ses deux épées. Le feu jaillit avec une fureur sauvage, crépitant et illuminant la ruelle d'une clarté aveuglante qui fit reculer l'obscurité.

Les cinq hommes se figèrent net, leurs visages décomposés par la terreur. Le meneur laissa presque échapper son couteau, ses yeux fixés sur les flammes qui dansaient sur l'acier noir de Kyle.

— Ce feu... ce n'est pas une simple magie élémentaire, balbutia-t-il, la voix tremblante. La technique des lames jumelles enflammées... tu es un Firestorm.

Le secret était tombé. Kyle resserra sa prise sur ses poignées brûlantes, son regard d'acier brillant désormais d'une lueur incendiaire. Puisqu'ils l'avaient identifié, aucun d'eux ne devait quitter cette ruelle vivant.

Les deux détenteurs en retrait échangèrent un regard avant de s'esclaffer, un rire gras et provocateur qui résonna contre les murs de pierre. Ils ne semblaient plus intimidés, mais plutôt excités par la valeur de leur proie.

— Firestorm ou pas, tu n'es qu'un homme seul face à nous ! cracha le premier en levant ses mains chargées d'énergie. On va te briser les os, et ensuite, on s'emparera de la demoiselle. Ton nom ne te sauvera pas dans cette ruelle !

Le deuxième détenteur fit craquer ses articulations, une lueur bleutée dansant au bout de ses doigts.

— Imagine la prime si on ramène la tête d'un Firestorm en plus de la princesse... ajouta-t-il avec une avidité mal dissimulée.

Kyle ne répondit pas. Il se contenta de faire pivoter ses lames jumelles, le sifflement du feu fendant l'air froid. Il sentait Victoria, pétrifiée dans son dos, dont la respiration s'accélérait. Le temps des menaces était terminé.

Dans une explosion de vitesse, le premier agresseur projeta une onde de choc, mais Kyle la fendit littéralement en deux d'un coup d'épée enflammée. La chaleur de son acier vaporisa l'attaque magique avant même qu'elle ne l'atteigne.

— À mon tour, murmura Kyle d'une voix d'outre-tombe.

Kyle s'élança, laissant un sillage de braises derrière lui, visant directement le cœur de leur formation.

Le premier détenteur, pris de court par cette vitesse inhumaine, tenta de dresser un bouclier d'air comprimé. Kyle ne ralentit pas. Il croisa ses deux lames enflammées dans un mouvement en « X » et frappa de plein fouet. L'impact fut tel que le bouclier vola en éclats dans un sifflement de vapeur brûlante. Sans laisser à son adversaire le temps de reculer, Kyle fit pivoter son corps et lui asséna un coup d'estoc en plein plexus. La lame ardente transperça le cuir et la chair comme du beurre, ne laissant aucune chance au mercenaire qui s'effondra dans un gémissement étouffé.

— Plus que quatre, murmura Kyle, ses yeux brillant d'un éclat sauvage.

Le deuxième détenteur, fou de rage et de peur, projeta une rafale de lames de glace. Kyle fit tournoyer ses épées devant lui, créant un véritable mur de feu qui fit fondre les projectiles avant même qu'ils ne l'effleurent. Profitant de la vapeur qui masquait sa silhouette, il surgit tel un démon au milieu des trois mercenaires restants.

L'un d'eux tenta de le frapper dans le dos, visant Victoria. Kyle ne se retourna même pas. Il fit glisser une de ses dagues de manche d'un geste sec du poignet et la projeta derrière lui sans regarder. L'acier trouva sa cible dans la gorge de l'assaillant qui s'écroula lourdement.

Victoria, restée plaquée contre le mur de pierre, observait la scène avec un mélange d'horreur et de fascination. Elle voyait Kyle se battre non plus comme un homme, mais comme une force de la nature, ses mouvements étant d'une précision chirurgicale et d'une violence absolue.

Le meneur et le dernier détenteur reculèrent, réalisant enfin l'ampleur de leur erreur. Ils étaient désormais piégés avec un prédateur de la lignée la plus redoutable qui soit.

— S’emparer de la demoiselle ? répéta Kyle d'une voix glaciale en s'avançant vers eux, ses lames crépitant de plus belle. Vous n’auriez même pas dû poser les yeux sur elle.

Le meneur et le dernier détenteur, blêmes de terreur, comprirent que le combat était perdu. Dans un réflexe de survie désespéré, ils pivotèrent sur leurs talons pour tenter de s'enfuir vers la sortie de la ruelle, espérant se fondre dans la foule du marché.

Mais Kyle n'avait pas l'intention de laisser des témoins raconter ce qu'ils avaient vu.

— Nulle part où aller, lâcha-t-il d'un ton sans appel.

D'un mouvement sec, il ancra solidement ses appuis et asséna un coup de pied magistral au sol. L'impact fit vibrer les pavés sous les pieds de Victoria. Instantanément, la pierre et l'humus obéirent à son appel : un mur de terre massif jaillit du sol dans un grondement sourd, se dressant brusquement entre les fuyards et la liberté.

Les deux hommes vinrent percuter l'obstacle de plein fouet, sonnés par la violence de l'apparition. Ils se retournèrent, haletants, pour faire face à Kyle qui s'avançait avec la lenteur d'un bourreau. Ses lames enflammées projetaient des ombres démesurées sur le mur qu'il venait de créer.

Le dernier détenteur tenta de lever les mains pour une ultime incantation, mais ses doigts tremblaient trop. Kyle ne lui laissa aucune chance. D'un revers de son épée droite, il trancha l'air, envoyant une vague de chaleur qui balaya la défense adverse avant de l'atteindre au cou.

Il ne restait plus que le meneur, acculé contre la paroi de terre, fixant avec horreur le guerrier de la famille Firestorm.

Le chef des mercenaires, acculé contre l'obstacle infranchissable, sentit ses jambes se dérober. Kyle s'avança d'un pas lourd, ses lames jumelles crépitant toujours. Arrivé à sa hauteur, il planta violemment ses deux épées dans le sol pavé.

L'impact déclencha une onde de choc tellurique. Instantanément, la terre du mur s'anima comme si elle était vivante : deux lanières de roche et de racines jaillirent de la paroi et s'enroulèrent brutalement autour des poignets du meneur. Le métal de ses dagues tomba au sol dans un cliquetis inutile alors que les menottes de terre se resserraient, le clouant littéralement au mur.

Kyle se redressa, son visage éclairé par les reflets orangés de ses armes plantées à ses pieds. Il attrapa l'homme par le col, le forçant à croiser son regard incendiaire.

— Qui t'a payé ? demanda Kyle d'une voix basse, si chargée de menace qu'elle semblait faire vibrer l'air de la ruelle.

L'homme, terrifié, ne répondit pas tout de suite. Ses dents claquaient et ses yeux s'écarquillaient devant la puissance brute de ce garde qu'il avait pris pour une proie facile. Il jeta un regard désespéré vers ses compagnons sans vie, puis vers Victoria qui observait la scène, pétrifiée.

— Je... je ne sais pas son nom ! finit-il par bafouiller dans un sanglot de terreur. On a reçu l'or par un intermédiaire au marché noir de Snowdown ! On nous a juste dit que la petite devait disparaître avant la fin de la semaine !

Kyle resserra sa poigne, faisant craquer le cuir du manteau de l'homme.

— Un intermédiaire ? Donne-moi un signal, un lieu, ou une description, si tu tiens à ce que ta mort soit rapide.

L'homme écarquilla des yeux, sa respiration n'étant plus qu'un sifflement saccadé contre le mur de terre. La poigne de Kyle sur son col était comme un étau de fer.

— L'intermédiaire... il... il portait le sceau du Grand Conseiller... parvint-il à bafouiller, la voix brisée par la terreur. Un homme de haute stature, tout de noir vêtu. Il a dit que le "vieux renard" de Snowdown voulait le trône purifié de toute lignée inutile.

Kyle se figea. Le « vieux renard ». C'était ainsi que les criminels et les trafiquants du Marché Noir surnommaient Virnax pour désigner sa ruse et sa cruauté. L'indice était suffisant pour confirmer ses soupçons : le conseiller du Roi Sylas était bien celui qui tirait les ficelles.

— Virnax... murmura Kyle pour lui-même, son regard s'assombrissant encore

Il relâcha brusquement le col du mercenaire, qui s'affaissa contre ses menottes de terre, à moitié évanoui. Kyle récupéra ses deux épées plantées au sol d'un geste sec. Les flammes s'éteignirent instantanément, laissant les lames noires et fumantes dans la pénombre retrouvée de la ruelle.

Malgré la violence de l'affrontement, personne n'approchait. Le brouhaha du village voisin et les murs épais avaient étouffé les bruits du combat. Kyle se tourna vers Victoria. Elle était là, livide, les mains plaquées sur son cœur, fixant les corps inanimés puis le mur de terre qu'il avait érigé d'un simple coup de pied

Elle venait de voir le vrai visage de son protecteur : un Firestorm, un maître de deux éléments, un tueur implacable.

Kyle ramassa ses gants de cuir au sol et commença à les enfiler avec une lenteur calculée, tentant de masquer le tremblement de ses mains dû à l'adrénaline. Il ne pouvait pas laisser ce témoin en vie, mais il ne voulait pas que Victoria assiste à une exécution de sang-froid.

— Altesse... ne regardez pas, dit-il d'une voix sourde, presque suppliante

Victoria, surprise par sa sollicitude, reprit peu à peu ses esprits malgré le chaos qui l'entourait. Elle observa les mains de Kyle, maintenant protégées par ses gants, puis le mur de terre qui maintenait encore l'homme prisonnier.

— Tout va bien... murmura-t-elle, sa voix se raffermissant au fur et à mesure qu'elle acceptait la réalité de leur situation. Je comprends pourquoi vous devez le faire. C'est pour vous protéger et pouvoir accomplir votre mission.

Elle éprouvait une pointe de tristesse pour cet homme réduit à la merci de son protecteur, mais elle savait qu'il avait choisi le mauvais jour pour venir l'attaquer. En acceptant de l'or pour sa tête, il avait scellé son propre destin.

Kyle ne répondit pas. Il restait de dos, sa silhouette sombre bloquant la vue de la princesse sur l'exécution imminente. D'un geste sec et précis, sans même regarder, il fit jaillir une de ses lames et trancha la gorge du meneur d'un seul mouvement fluide.

Le corps du mercenaire s'affaissa silencieusement contre le mur de terre, qui commença alors à se craqueler et à se dissoudre pour retourner à la poussière. Kyle rangea son arme, le silence de la ruelle redevenant pesant, seulement troublé par le brouhaha lointain du marché qui continuait comme si de rien n'était.

Il se retourna enfin vers elle, ses yeux d'acier cherchant les siens pour s'assurer qu'elle n'était pas blessée, ou pire, terrifiée par l'homme qu'il venait de lui montrer.

Kyle resta un instant immobile, observant les corps sans vie qui jonchaient déjà le sol de la ruelle, avant de reporter son attention sur Victoria. Son visage était redevenu un masque de marbre, mais ses yeux trahissaient une urgence qu'il ne pouvait plus cacher.

— Nous ne pouvons pas rester ici, Altesse, dit-il avec une gravité nouvelle. Dès qu'on découvrira ces corps, le palais sera en alerte. Nous devons retourner au château avant que Virnax ne comprenne que ses hommes ont échoué.

Il marqua une pause, le regard balayant les toits environnants pour s'assurer qu'aucun autre complice n'observait la scène depuis les hauteurs du village, puis il reprit :

— Je vais devoir demander audience avec le Roi... Il y a trop d'ennemis sur vous ici.

Victoria le regarda, encore secouée par la violence du combat et la puissance brute dont il venait de faire preuve. Elle comprit que la simple promenade était terminée et que la partie d'échecs au palais venait de s'accélérer brutalement.

— Pensez-vous qu'il vous écoutera ? demanda-t-elle, sa voix n'étant plus qu'un murmure dans l'étroite venelle. Virnax est son conseiller le plus proche depuis des années.

Kyle resserra les sangles de ses gants, dissimulant à nouveau ses mains qui venaient de manipuler le feu et la terre. Il fixa Victoria avec une détermination qui ne laissait plus aucune place au doute ou à l'hésitation de l'humble garde.

— Il le devra, trancha-t-il d'une voix qui résonna comme un serment de guerre. Car ce n'est pas Soren Vaine qui parlera, mais Kyle Firestorm.

Il lui fit signe de le suivre, s'assurant que la sortie de la ruelle était dégagée avant de l'entraîner à nouveau vers le tumulte du marché pour regagner le château au plus vite. Le nom des Firestorm allait enfin retentir entre les murs de Snowdown.