Le fracas des lourdes portes de chêne contre les murs de pierre fit sursauter l'assemblée. Kyle fendit la nef d'un pas déterminé, escortant Victoria. Les courtisans s'écartèrent avec précipitation, saisis par l'aura de menace qui émanait du garde malgré sa tenue impeccable.

Au bout de la salle, le Roi Sylas se redressa sur son siège, la main crispée sur son sceptre

— Monsieur Vaine ! tonna le Roi, la voix empreinte d'une surprise mêlée d'angoisse. Je croyais que vous escortiez ma fille pour une promenade ! Que signifie ce retour précipité ?

Kyle s'arrêta à quelques mètres de l'estrade et fit une révérence par pure politesse, le regard d'acier fixé sur le souverain.

— Pardonnez notre intrusion, Majesté, commença Kyle d'une voix glaciale. Mais cinq mercenaires ont coupé court à notre promenade. Dès que nous sommes arrivés au village, ils nous ont attaqués. Ils avaient pour mission de ne pas laisser la Princesse regagner ce palais vivante.

Sylas accusa le coup, le visage blême. Il se tourna vers Victoria pour s'assurer qu'elle n'était pas blessée avant de murmurer pour lui-même :

— En plein jour... Après l'horreur de cette nuit, ont-ils vraiment osé s'en prendre à elle sous le soleil de Snowdown ?

À sa droite, le Conseiller Virnax laissa échapper un rire nerveux, tentant de reprendre le contrôle de la situation.

— Des mercenaires ? Au village ? Allons, Monsieur Vaine, vous exagérez sans doute une simple altercation de rue pour vous donner de l'importance devant Sa Majesté...

L'atmosphère dans la salle du trône devint instantanément électrique. Kyle tourna lentement la tête vers le Conseiller, dont le masque de calme commençait à se fissurer sous la pression. Un sourire sans joie étira les lèvres du garde. D'un geste sec, il arracha ses gants et les jeta au sol, aux pieds du trône, comme on lance un défi à mort.

— Vous savez ce qui est drôle, Virnax ? demanda Kyle, une main posée avec une décontraction glaciale sur la garde d'une de ses épées. C'est que vous avez engagé un vrai idiot qui vous a vendu !

Le Roi, outré et le visage décomposé par la stupeur, se tourna brusquement vers son garde, exigeant des explications immédiates.

— Expliquez-vous, Soren ! tonna Sylas, la main tremblante sur son sceptre. De quoi parlez-vous ?

— J'ai interrogé le meneur du groupe avant qu'il ne rende l'âme, répondit Kyle sans quitter Virnax des yeux. Il a avoué que quelqu'un au château avait payé pour tuer la princesse avant la fin de la semaine. Il a précisé que l'intermédiaire portait le sceau du conseiller.

Il marqua une pause calculée, feignant de réfléchir tout en observant la sueur perler sur le front du vieil homme.

— Ah oui... son surnom était le « vieux renard »... reprit-il d'une voix traînante qui résonna dans le silence de mort de la salle. C'est comme ça qu'on vous surnomme au Marché Noir, je me trompe ?

Un murmure de choc parcourut la cour. Virnax, blême, ouvrit la bouche pour protester, mais les mots semblèrent mourir dans sa gorge alors que le regard du Roi se faisait de plus en plus lourd et soupçonneux.

Virnax se mit à trembler de rage, perdant toute contenance devant l'audace de ce simple garde. Sa voix devint aiguë, trahissant une panique qu'il ne parvenait plus à masquer.

Kyle le regarda, un sourire glacial étirant ses lèvres. Il ne répondit pas par des mots. D'un mouvement sec, il tira l'une de ses épées de son fourreau. Dès que l'acier toucha l'air de la salle, une flamme rugissante l'enveloppa, projetant des ombres mouvantes sur les visages horrifiés des courtisans.

— Avec ça, tu devrais comprendre, lâcha Kyle d'une voix basse.

Le conseiller blêmit, le souffle coupé. La légende des lames jumelles de feu n'appartenait qu'à une seule lignée.

— Tu... tu es... bafouilla-t-il, reculant d'un pas vers le trône.

Kyle resta silencieux, savourant l'instant, laissant le vieil homme nommer lui-même son cauchemar.

— Tu es... un Firestorm... finit par lâcher Virnax dans un souffle. Un... un garde d'élite de l'ombre... un assassin de légende...

Kyle fit la moue, feignant d'être blessé par ces qualificatifs, bien que ses yeux d'acier brillent d'une lueur dangereuse.

— Ce n'est pas très gentil tout ça... Moi ? Un assassin ? Tu m'insultes, là, ironisa-t-il en penchant légèrement la tête. Personnellement, je suis plutôt dans les renseignements. Tuer dans l'ombre, ce n'est pas mon truc.

Brusquement, il pointa la pointe incandescente de son épée vers la gorge du conseiller. La chaleur fit roussir le col de sa tunique.

— Qui t'a payé ? Parle !

Virnax resta muet, serrant les dents dans une tentative désespérée de garder le silence. Cela parut amuser Kyle, mais d'une manière qui fit frissonner Victoria. Il s'approcha du visage du traître, si près que Virnax put sentir l'odeur du soufre et du feu.

— N'oublie pas que dans les renseignements, on torture, murmura Kyle à son oreille. On fissure chaque passerelle de ton corps pour savoir ce qu'on veut. Je n'ai pas besoin d'une ombre pour t'arracher la vérité.

Le conseiller devint livide. Ses jambes flageolèrent, et il parut sur le point de s'évanouir sous le poids de la terreur pure. Ses yeux cherchèrent une issue qu'il n'y avait pas.

— Je... la... la Reine... avoua-t-il enfin dans un sanglot. C'est... c'est la Reine...

Un silence de mort tomba sur la salle, plus pesant que n'importe quelle menace. Le Roi Sylas, resté pétrifié sur son trône, se leva lentement. Son visage n'était plus qu'un masque de fureur contenue. Sans un mot, il descendit les marches de l'estrade, s'approcha de Kyle et, dans un geste d'une rapidité surprenante, saisit la deuxième épée restée dans le fourreau du guerrier.

Dans un éclair d'acier noir, le Roi trancha lui-même la tête de son conseiller. Le corps de Virnax s'effondra lourdement sur le marbre, mettant fin à des années de trahison.

Le silence qui suivit l'exécution de Virnax fut étouffant, seul le crépitement de la lame enflammée de Kyle rompait la lourdeur de l'air. Le Roi Sylas, le souffle court et la main encore tremblante sur la poignée de l'épée qu'il venait d'emprunter, tourna lentement son regard vers son garde.

L'émotion de la trahison de son conseiller se mua brusquement en une méfiance glaciale. Il leva l'acier de Kyle contre le guerrier lui-même.

— Si je comprends bien, même toi tu m'as trahi ? demanda-t-il, la pointe de l'épée dirigée vers la gorge du Firestorm.

Kyle ne cilla pas. Il resta immobile, sa propre épée toujours embrasée dans sa main droite, acceptant le défi sans aucune trace de peur. Il savait que cet instant de vérité était inévitable.

— PÈRE, NON ! cria Victoria, faisant un pas en avant pour s'interposer, mais le Roi l'arrêta d'un geste impérieux.

— TAIS-TOI ! tonna Sylas, avant de se river à nouveau sur Kyle. Et toi, réponds-moi ! M'as-tu trahi ?

Kyle le regarda droit dans les yeux, cherchant à lui offrir la sincérité la plus totale que son rang de soldat de l'ombre lui permettait.

— Je ne vous ai pas trahi, Majesté. J'ai protégé votre fille en mettant ma propre vie en jeu, lui rappela-t-il d'une voix calme. Pourquoi l'aurais-je fait si c'était pour la tuer ?

Le Roi ne broncha pas. Une partie de lui savait qu'il était redevable à cet homme, mais le poids du secret pesait trop lourd. Il avait besoin de certitudes.

— Je veux ta véritable identité ! Qui es-tu ? ordonna le Roi, serrant davantage l'épée de Kyle.

— Mon vrai nom est Kyle Firestorm. Je suis un spécialiste de l'Ombre, détenteur du feu, et aux ordres du Roi de Vénus, Majesté, répondit Kyle avec une solennité qui fit murmurer la cour entière.

Le Roi Sylas fronça les sourcils, dérouté par cette révélation.

— Si tu travailles aux ordres du Roi de Vénus, pourquoi te retrouves-tu ici, à Snowdown ?

— Mon Roi et mon Maître m'ont ordonné de venir protéger la Princesse de Snowdown, expliqua Kyle. Ils m'ont dit qu'elle était aux portes de la mort, précisant qu'il y avait des traîtres dans vos murs. Ma mission était de les trouver et de les neutraliser et dans le même temps protéger votre fille, Majesté.

Le Roi abaissa lentement l'épée, le regard perdu entre la carcasse de son conseiller et ce guerrier de légende qui venait de sauver sa lignée. La vérité sur la Reine Isabelle flottait maintenant dans l'air, plus dangereuse que jamais.

Le Roi Sylas resta un moment prostré, le regard vide, avant de tendre lentement l'épée à son propriétaire. Kyle la récupéra d'un geste sec et la fit glisser dans son fourreau, imitant le mouvement avec sa deuxième lame dont le feu s'était éteint. Le silence de la salle n'était plus troublé que par le bruit métallique des armes regagnant leur place.

— La Reine doit déjà être en fuite... murmura le Roi pour lui-même, réalisant l'ampleur du désastre.

Il se redressa brusquement et pointa un doigt autoritaire vers les gardes postés aux grandes portes de la salle.

— Recherchez-la ! Que tout le monde soit averti ! Je veux la Reine de Snowdown capturée ! Morte ou vive ! ordonna le Roi d'une voix qui fit trembler les courtisans.

Les gardes se mirent au garde-à-vous et partirent en courant, leurs armures cliquetant dans les couloirs alors qu'ils répandaient la nouvelle de la trahison d'Isabelle. Épuisé par ces révélations et le sang versé, le Roi se laissa tomber sur son trône, la tête entre les mains, accablé par la situation.

Kyle s'avança alors avec une solennité nouvelle. Pour la première fois depuis son arrivée, il posa un genou à terre devant le souverain, montrant un respect sincère pour l'homme qui venait de voir son monde s'effondrer.

— Majesté... le château de Snowdown n'est plus sûr pour la Princesse, commença Kyle d'une voix basse mais ferme. Mon Maître et mon Roi m'avaient demandé de la ramener à Vénus avec moi pour sa protection... mais je ne voulais pas le faire sans votre accord.

Victoria, restée en retrait, retint son souffle. Elle regarda son père, dont le visage semblait avoir vieilli de dix ans en quelques minutes. Le sort de la princesse et l'avenir de Snowdown reposaient désormais sur la réponse de ce Roi trahi de toutes parts.

Le Roi Sylas ferma les yeux, une larme solitaire traçant un sillon dans la poussière sur sa joue. Le silence de la salle du trône était devenu sépulcral, pesant comme le poids de la couronne qu'il portait.

— Qu'il en soit ainsi, murmura-t-il d'une voix brisée, sans même lever le regard vers sa fille. Si le Roi de Vénus peut lui offrir la sécurité que son propre père a échoué à lui garantir... alors emmenez-la. Partez avant que le chaos ne déchire totalement ce royaume.

Kyle se redressa, sa main se posant instinctivement sur le pommeau de son épée. Il sentit le regard de Victoria s'ancrer dans le sien, un mélange de soulagement et de déchirement.

— Je vous donne ma parole, Majesté : elle sera protégée au prix de ma propre vie, affirma Kyle avec une solennité qui fit vibrer l'air.

Le Roi fit un geste de la main, comme pour chasser un fantôme, signifiant que l'audience était terminée. Victoria s'approcha de son père pour un ultime adieu silencieux, posant sa main sur son épaule affaissée.

• pere je reviendrais vers vous quand tout seras sure pour moi dit-elle avant de rejoindre kyle.

Ils quittèrent la salle du trone, laissant derrière eux le chaos d'une cour en plein effondrement.

Ils s'engagèrent dans les couloirs dérobés du palais, évitant les grandes artères où les gardes couraient en tout sens. Kyle marchait d'un pas rapide mais mesuré, ses sens toujours en alerte.

Ils franchirent l'enceinte et se retrouvèrent rapidement à l'abri des premiers arbres. Le silence de la forêt de Snowdown les enveloppa, étouffant les rumeurs de la citadelle

— Le chemin le plus sûr est par les bois, reprit Kyle en scrutant les fourrés denses. La Reine est déjà loin, elle ne s'attardera pas à nous chercher ici alors qu'elle doit sauver sa propre tête. Nous allons marcher à couvert jusqu'à ce que nous soyons hors de portée de ses derniers fidèles.

Victoria serra sa cape contre elle, ses souliers de soie s'enfonçant légèrement dans l'humus frais. Elle jeta un dernier regard vers les hautes tours du château qui disparaissaient derrière la cime des sapins.

— Pensez-vous qu'elle a déjà quitté le royaume ? demanda-t-elle d'une voix basse.

Kyle ne ralentit pas, sa main restant proche de son épée tandis qu'il taillait un passage à travers les branches basses.

— Isabelle est une femme prévoyante. Elle a sans doute des caches et des alliés éparpillés dans toute la région. Mais pour l'instant, notre priorité est de vous mettre en sécurité de l'autre côté de la frontière.