Victoria se réveilla avant Kyle, émergeant d'un sommeil profond et sans rêves. Elle se sentit d'abord surprise par la chaleur qui l'enveloppait, avant de réaliser qu'elle était toujours nichée contre le plastron du guerrier. Le bras de Kyle l'entourait avec une fermeté protectrice, même dans son repos, et sa respiration lente soulevait régulièrement son épaule.

Elle resta immobile un moment, savourant cette sensation de sécurité. Étrangement, elle ne se sentait plus épuisée. Une vitalité nouvelle, née de l'éclat d'or qu'il avait réveillé en elle la veille, pulsait doucement dans ses veines. Elle leva les yeux vers le visage de Kyle. Endormi, il n'avait plus cette ride d'inquiétude entre les sourcils. Il ressemblait enfin à l'homme qu'il aurait dû être si le culte ne l'avait pas brisé.

À l'entrée de la grotte, Ice était déjà debout sous sa forme humaine. Il fixait la brèche de pierre d'un air pensif, les bras croisés. En sentant le regard de Victoria, il tourna la tête et lui adressa un signe de tête silencieux, l'enjoignant à ne pas réveiller Kyle tout de suite.

Victoria laissa ses doigts effleurer doucement le cuir de l'armure de son protecteur. Elle sentait le lien entre eux, cette connexion invisible qui ne demandait qu'à s'enflammer de nouveau. Elle savait que la journée qui s'annonçait ne serait pas de tout repos, car deux autres forces attendaient encore d'être domptées.

Apres quelque minute a l'observer, Victoria tenta de se dégager avec une infinie précaution, ne voulant pas briser le repos de son protecteur. Elle avait besoin de parler à Ice, de comprendre ce soleil qui battait désormais dans ses propres veines. Mais au moment où elle voulut se lever, une poigne de fer se referma sur son poignet.

Kyle lui attrapa le bras pour l'attirer contre lui et l'empêcher de partir.

Surprise, Victoria retomba contre son torse, le souffle court. Elle leva les yeux et vit que Kyle n'avait pas encore ouvert les paupières, mais son emprise était indéniable, dictée par un instinct de protection qui ne dormait jamais tout à fait. Il la ramena fermement contre son armure, enfouissant son visage dans la cambrure de son cou, comme s'il craignait que l'obscurité ne la lui dérobe à nouveau s'il la lâchait une seule seconde.

Ice, qui observait la scène depuis la brèche de pierre, laissa échapper un petit rire étouffé, ses yeux dorés brillant d'une lueur amusée.

— On dirait que ton Prince n'est pas tout à fait prêt à te laisser filer, Victoria, murmura le loup sous sa forme humaine, la voix basse pour respecter le calme du matin

Victoria sentit la chaleur lui monter aux joues, mais elle ne lutta pas contre l'étreinte. Elle se laissa aller contre la poitrine de Kyle, sentant le battement régulier de son cœur sous le cuir. Elle savait que ce contact n'était plus seulement physique ; leurs magies se reconnaissaient, se cherchaient, s'ancrant l'une dans l'autre avant d'affronter les épreuves de la journée.

Victoria resta immobile contre lui, sentant la force de son étreinte qui ne faiblissait pas. Elle attendit quelques minutes, bercée par le calme de l'abri, puis elle leva la tête pour s'approcher du visage de Kyle. Ses traits étaient encore détendus par les dernières traces de sommeil.

— Kyle ? interpela Victoria dans un souffle

Il ne répondit que par un faible « huum ? » ensablé, sa main se resserrant machinalement sur sa taille pour la garder contre son cœur. Sans lui laisser le temps de reprendre totalement ses esprits, elle réveilla Kyle avec un doux baiser sur les lèvres.

Le guerrier ne sursauta pas. Il ne fut pas aussi surpris que ce qu'elle aurait pu croire, au contraire, il accueillit ce contact avec une sérénité profonde, comme si son corps avait attendu ce signal pour s'éveiller tout à fait. Ses yeux d'acier s'ouvrirent lentement, plongeant directement dans l'azur de ceux de la jeune femme. Loin de s'écarter, il laissa sa main remonter dans sa nuque pour prolonger l'instant, ancrant son réveil dans la réalité de leur lien retrouvé.

À l'autre bout de la grotte, Ice se racla la gorge, un sourire en coin marquant son visage humain.

— Une manière très efficace de réveiller un Prince, nota-t-il d'une voix calme. Mais la neige a cessé de tomber. Il est temps de manger et de passer aux choses sérieuses avec la Terre.

Kyle finit par rompre le baiser, le souffle un peu court, mais son regard restait fixé sur celui de Victoria avec une intensité qu'il ne cherchait plus à cacher.

— Un baiser de si bon matin princesse ?... J'avoue que... c'était très agréable, avoua-t-il en lui caressant la joue.

Victoria sentit son cœur rater un bond devant cette honnêteté. Elle ne répondit rien, se contentant de savourer la douceur de ses doigts sur sa peau, tandis que la Lumière qu'il avait réveillée en elle la veille se remettait à vibrer doucement au rythme de son émotion.

Kyle finit par se redresser lentement, tout en gardant une main protectrice sur le bras de Victoria, prêt à affronter l'entraînement d'Ice.

— Mangez ! dit Ice en leur présentant les restes de la veille. Vous allez avoir besoin de chaque calorie pour ce qui arrive. L'élément de terre ne se dompte pas avec de la douceur, il demande de l'endurance et une volonté de fer.

Kyle prit sa part en silence, ses doigts frôlant ceux de Victoria au passage. Il mangea avec efficacité, l'instinct du soldat reprenant le dessus, tout en surveillant du coin de l'œil les réactions de la princesse. Victoria, de son côté, grignota sa portion, sentant son propre pouvoir de Lumière pulser doucement dans ses veines, lui donnant une énergie qu'elle n'avait jamais connue après une nuit en montagne.

Une fois les dernières bouchées avalées, Ice se leva et désigna le centre de l'abri, là où la roche était la plus brute.

— Asseyez-vous face à face, ordonna-t-il d'un ton sec. Kyle, pose tes mains à plat sur le sol. Victoria, prends ses poignets. On ne va pas faire circuler un flux cette fois, on va ancrer vos corps à la montagne.

Ils s'exécutèrent. Kyle ferma les yeux et plaqua ses paumes contre la pierre froide. Instantanément, une vibration sourde et lourde remonta de la profondeur du sol jusqu'à ses épaules. Ce n'était pas un fluide, mais une sensation de densité absolue, comme si ses os devenaient du granit. Victoria, agrippée à ses bras, sentit ce poids monstrueux tenter de l'écraser.

— Ne lutte pas contre le poids, Victoria ! cria Ice pour couvrir le grondement sourd de la roche. Deviens la pierre ! Kyle, force son ancrage, fais-lui sentir les racines de la montagne !

Kyle serra les dents, ses muscles se tendant sous l'effort pour stabiliser la puissance de la terre et la transmettre à Victoria sans la briser.

Victoria sentit ses mains vibrer contre les avant-bras de Kyle. Ce n'était pas le courant fluide de l'Ombre, mais une force lourde qui semblait vouloir l'aspirer vers le bas. Elle eut l'impression que ses pieds s'enfonçaient dans le granit, comme si ses os gagnaient le poids d'un rocher.

— Respire par le ventre, ordonna Kyle, sa voix résonnant avec une profondeur caverneuse. Ne cherche pas à bouger. Laisse la montagne te porter.

Kyle se concentra pour puiser la force directement dans la structure de l'abri. Il ne lui envoyait pas seulement une image, il lui imposait la stabilité de la pierre. Victoria ferma les yeux, luttant contre la sensation d'écrasement. Sous ses paumes, la peau de Kyle était devenue aussi dure et froide que le sol de la grotte.

Peu à peu, la panique de Victoria s'apaisa. Elle commença à percevoir la roche non plus comme un poids, mais comme une extension d'elle-même. La vibration qui secouait ses bras finit par s'harmoniser avec son propre rythme cardiaque. Elle n'était plus une plume emportée par le vent ; elle était le roc sur lequel le blizzard se brisait.

Ice observait la scène, ses yeux dorés fixés sur l'endroit où leurs genoux touchaient le sol. Une fine poussière de pierre s'élevait autour d'eux, signe que l'ancrage était en train de prendre.

— Bien... murmura Ice. Vous ne faites plus qu'un avec la montagne. Kyle, maintient la pression. Victoria, imprègne-toi de cette densité jusqu'à ce que tes muscles ne tremblent plus.

Le silence revint dans l'abri, tandis que Kyle et Victoria restaient soudés à la pierre, inébranlables malgré le vent qui recommençait à souffler dehors.

Kyle retira doucement ses mains et se leva, forçant Victoria à le suivre tout en gardant son ancrage et sa concentration.

Il ne la lâcha pas brusquement, mais remonta ses mains le long de ses bras pour l'aider à se redresser, tout en maintenant cette connexion lourde avec le sol de la grotte. Victoria sentit chaque muscle de son corps peser une tonne, comme si elle était devenue une statue de pierre animée. Ses jambes, bien que tremblantes sous l'effort, restèrent soudées à la roche, refusant de céder malgré le changement de position.

— Garde-le... murmura Kyle, ses yeux d'acier plongeant dans les siens pour lui donner du courage. Sens le sol sous tes bottes. Tu es la montagne, Iris. Rien ne peut te faire vaciller.

Victoria serra les dents, le front perlé de sueur. Elle avait l'impression de porter le poids de la voûte rocheuse sur ses épaules, mais elle ne tomba pas. Elle ancra ses talons dans le granit, luttant pour ne pas laisser cette densité s'évaporer maintenant qu'elle était debout.

Ice s'approcha d'eux, tournant autour du couple avec une attention de prédateur. Il nota avec satisfaction que la poussière de pierre ne retombait pas ; l'ancrage tenait bon, même sans le contact direct des paumes de Kyle sur le sol.

— Excellent, nota le loup sous sa forme humaine. Tu as appris à porter la Terre en toi, Victoria. Ton corps n'est plus une simple enveloppe, c'est un rempart.

Il s'arrêta juste devant eux et croisa les bras, son regard doré brillant d'une lueur de défi.

— Mais la Terre n'est rien sans l'étincelle qui l'anime. Kyle, prépare ton Feu. On va voir si ton ancrage survit à la chaleur.

Kyle, surpris, tourna son regard vers Ice, les sourcils froncés par l'inquiétude. Il ne s'attendait pas à ce que le loup veuille brûler les étapes de manière aussi brutale.

— Attends... Ice ! Tu veux que je la brûle ou quoi !?! s'exclama-t-il, sa poigne se resserrant inconsciemment sur les bras de Victoria pour la protéger. Il faudrait qu'elle fasse durcir sa peau avant, et ce n'est pas en cinq minutes qu'elle va y arriver !

Ice s'immobilisa, fixant le sol rocheux pendant que le vent sifflait dans la brèche. Il réfléchit un moment, réalisant que l'impulsion du Prince Élémentaire était plus sage que son propre empressement de mentor.

— Tu... as raison. Je suis désolé, finit par admettre Ice en reculant d'un pas pour leur laisser de l'espace.

Kyle retourna son attention sur Victoria. Il sentit sous ses mains que les tremblements de ses muscles avaient enfin cessé. Elle était là, debout, solide comme le roc de l'abri.

— On peut essayer ? demanda Victoria d'une voix qui ne tremblait plus. Comment je dois faire, Kyle ?

Kyle sourit, fier de son courage. Il lâcha un petit rire admiratif, touché par la détermination qui brillait dans ses yeux azur.

— D'accord ma belle, je vais t'expliquer, répondit-il avec une douceur qui tranchait avec la rudesse de l'entraînement. Tu vas fermer les yeux et imaginer que tu te recouvres d'une armure fine.

Victoria obéit aussitôt, apaisant son souffle. Kyle resta tout près d'elle, guidant sa concentration pour que la densité de la pierre qu'elle venait d'acquérir remonte à la surface de ses membres, créant une barrière invisible mais impénétrable.

Kyle remonta ses mains lentement le long de ses bras, ses paumes glissant sur le tissu et la peau avec une précision de sculpteur

— Ta peau doit devenir dure comme la pierre, chuchota Kyle, son souffle frôlant l'oreille de Victoria. Tu ne dois pas sentir la chaleur qui va émaner de mes mains. Si tu sens la chaleur, alors renforce ton armure.

Victoria se concentra de toutes ses forces, luttant pour ne pas se laisser distraire par la sensation des doigts de Kyle qui parcouraient ses membres. Dans son esprit, elle visualisa une protection de la même épaisseur que le cuir que portait son garde, une barrière minérale, solide et insensible à toute agression extérieure.

Kyle sentit soudain sous ses paumes que la souplesse de la peau laissait place à une rigidité minérale. Satisfait, il décida de laisser la chaleur de ses mains atteindre Victoria. Il promena ses paumes brûlantes sur ses bras, testant la résistance de ce rempart invisible, avant de l'interroger à voix basse

— Tu sens ?

Elle attendit quelques secondes, sondant chaque centimètre de ses bras pour être bien sûre d'elle-même.

— Non... rien... répondit-elle d'une voix ferme

Kyle augmenta alors la température, faisant circuler un feu plus vif dans ses paumes tout en continuant de monter et descendre ses mains le long de ses avant-bras. Il vit Victoria se crisper légèrement, les traits de son visage se tendant sous l'effort, mais elle n'abandonna pas. L'ancrage de la Terre tenait bon, transformant son enveloppe charnelle en un bouclier capable de braver la fournaise.

— Si tu sens que ça brûle trop, dis-le-moi. Je ne veux pas te blesser, chuchota Kyle, restant aux aguets, prêt à couper son flux au moindre signe de douleur sur le visage de la jeune femme

Kyle ne quittait pas Victoria des yeux, scrutant la moindre micro-expression sur son visage. Il augmenta encore la chaleur, poussant son élément au-delà de la simple protection. D'un geste sec, il entoura Victoria de ses flammes, créant un cercle de feu rugissant tout autour d'elle. Le brasier dansait contre sa peau, léchant l'armure invisible qu'elle s'était forgée, mais elle ne vacillait pas. Victoria restait d'un calme olympien, les yeux clos, le visage impassible malgré la fournaise qui l'encerclait.

Satisfait de sa résistance, Kyle finit par lâcher ses bras et s'éloigna de quelques pas, le feu crépitant toujours à ses pieds.

— Ne perd pas ta concentration, lui lança Kyle d'une voix qui dominait le sifflement du foyer. Ice, étant un loup de givre, tu devrais reculer.

Ice fronça les sourcils, intrigué et méfiant, mais il obéit et recula vers le fond de la grotte, ne comprenant pas encore ce que Kyle s'apprêtait à tenter. Le guerrier prit une posture d'attaque, les jambes bien ancrées. Il plaça ses mains en direction de Victoria et, d'une impulsion brutale, augmenta la chaleur d'un coup. L'air de l'abri devint instantanément suffocant, vibrant sous une température extrême qui semblait vouloir faire fondre la roche elle-même.

— Kyle, t'es fou !!! cria Ice, protégeant son visage de son bras, sentant la chaleur monstrueuse qui se dégageait maintenant de l'impact des flammes contre le bouclier de la jeune femme.

Victoria serra les dents, ses muscles se tendant sous l'assaut, mais elle restait debout, inébranlable au centre du brasier.

Kyle ne relâcha pas la pression durant de longues minutes. Il restait immobile, les mains tendues, observant l'éclat orangé des flammes se refléter sur la peau devenue grise et minérale de la jeune femme. Kyle ne changea rien pendant quelques minutes, laissant Victoria redresser son armure.

Au centre du brasier, Victoria luttait pied à pied contre la fournaise. Elle sentait la chaleur tenter de s'infiltrer par la moindre faille, mais elle visualisait chaque grain de poussière et chaque fragment de roche pour colmater les brèches. Elle réussit à stabiliser son armure, devenant un bloc de granit vivant au milieu de l'enfer.

Cependant, le feu consommait tout l'oxygène de l'abri. La gorge sèche et les poumons brûlants, elle sentit un voile noir passer devant ses yeux. Mais son souffle commença à être court.

— K... Kyle... l'air... finit par dire Victoria dans un râle étouffé.

Comprenant immédiatement le danger, Kyle arrêta son feu d'un coup. Le silence retomba lourdement, seulement troublé par le sifflement de l'air frais qui s'engouffrait de nouveau dans la grotte par la brèche.

Ice se laissa glisser contre le mur, suffocant à cause de la chaleur extrême qui avait failli lui coûter ses sens de loup. Il haletait, cherchant à réguler sa température interne. Au même moment, l'armure de pierre de la princesse se dissipa dans un nuage de poussière grise et Victoria tomba à genoux, les mains plaquées au sol pour ne pas s'effondrer totalement.

Kyle se précipita vers elle, s'agenouillant à ses côtés pour soutenir ses épaules.

— Respire, Iris... respire doucement... murmura-t-il, la voix pleine d'une inquiétude qu'il n'arrivait plus à masquer.

Kyle regarda Ice, la culpabilité se mêlant à l'adrénaline dans son regard. Il voyait bien que le loup de givre était livide, sa nature même ayant été mise à rude épreuve par ce brasier.

— Ça va ?! demanda Kyle d'une voix inquiète, tout en gardant une main ferme sur l'épaule de Victoria pour la soutenir.

Ice se leva doucement, s'appuyant contre la paroi de pierre qui rayonnait encore de chaleur. Il passa une main tremblante sur son front trempé de sueur, ses yeux dorés mettant du temps à retrouver leur éclat habituel.

— Trop chaud... articula-t-il péniblement, sa gorge étant encore sèche à cause de l'air brûlé. Je vais me rafraîchir dehors...

Sans un mot de plus, il se dirigea vers la brèche rocheuse d'un pas encore un peu chancelant. Il avait besoin du froid mordant de la montagne pour stabiliser son propre sang. Dès qu'il passa l'ouverture, le vent s'engouffra dans la grotte, apportant une bouffée d'air frais salvatrice qui fit frissonner les deux amants restés seuls au centre de l'abri.

Kyle reporta immédiatement toute son attention sur Victoria, qui reprenait peu à peu ses esprits à genoux sur le sol de pierre.

— Tu m'as fait peur, murmura-t-il, ses doigts caressant doucement la nuque de la jeune femme. Ton armure était parfaite, mais j'ai oublié que le feu dévorait tout l'oxygène.

Victoria leva les yeux vers lui, encore un peu étourdie, mais un petit sourire de fierté étirait déjà ses lèvres malgré la fatigue.