Le petit matin s'étira mollement à travers les fentes des volets de bois du relais de chasse. Une lumière grisâtre, filtrée par la brume épaisse de la Forêt des Murmures, dessinait des lignes pâles sur le plancher de bois brut.

Kyle se réveilla avant Victoria, ses sens de soldat s'activant bien avant que son corps ne bouge. Il resta un long moment immobile, sentant le poids léger et la chaleur de la jeune femme contre son flanc. Le souvenir de leurs étreintes nocturnes fit naître un sillage de chaleur dans son sang, mais la réalité de leur mission reprit vite le dessus.

D'un geste d'une infinie précaution, il dégagea son bras de sous la nuque de Victoria. Elle ne bougea pas, son visage d'ordinaire marqué par l'inquiétude semblant enfin serein dans son sommeil. Kyle se redressa, s'asseyant au bord du lit pour réajuster sa tunique et ses braies, ses yeux d'acier balayant la pièce sombre où les dernières braises s'étaient changées en cendres blanches.

Il se leva sans faire un bruit, enfilant son plastron de cuir avec une dextérité de vieux routier. Chaque boucle serrée était un rappel du monde qui les attendait dehors. Il s'approcha de la fenêtre et écarta discrètement le volet. Au-dehors, la forêt semblait figée dans le givre, mais Kyle perçut un mouvement sur une branche haute. Silvan était toujours là, fidèle à son poste.

Un craquement sec retentit soudain à l'étage inférieur du relais, suivi du son lourd d'une porte massive que l'on referme. Kyle se figea, la main glissant instinctivement vers la poignée de son épée courte posée sur la table de chevet.

Entendant les pas s'approcher de l'escalier, il se tourna vers le lit. Il ne voulait pas que Victoria soit surprise dans son sommeil par une telle présence. D'un geste vif mais souple, il s'approcha d'elle et posa une main ferme sur son épaule pour la tirer des songes.

— Iris... réveille-toi, murmura-t-il d'une voix basse et pressante.

Victoria émergea brusquement, ses yeux azur cherchant immédiatement ceux de Kyle dans la pénombre matinale. Elle se sentit d'abord perdue dans le grand lit froid, cherchant la chaleur de la nuit passée, mais l'expression gravée sur le visage du guerrier lui fit comprendre que le repos était terminé. Elle se redressa en hâte, ramenant la couverture contre sa poitrine tout en ajustant son corsage défait.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle, le cœur s'emballant.

— Il est là, répondit simplement Kyle en se plaçant devant le lit, faisant rempart de son corps.

À cet instant, la poignée de fer tourna sans sommation. La porte pivota sur ses gonds avec un grincement sinistre, révélant une silhouette massive qui masquait presque entièrement la lumière du couloir. L'homme qui se tenait là portait une armure sombre, marquée par les années et les combats, et son regard semblait transpercer l'obscurité de la pièce pour sonder l'âme de ses occupants.

Le Maître entra dans la chambre, sa haute stature projetant une ombre imposante sur le plancher. Il ne dit rien, mais l'air de la pièce sembla se densifier sous sa simple présence.

Kyle s'inclina profondément devant lui, un geste de respect absolu qu'il n'avait jamais montré à personne d'autre, pas même aux capitaines de la garde. Victoria, assise dans le lit, observa cette soumission avec une surprise mêlée de crainte, serrant la couverture contre elle

Le Maître s'immobilisa, ses yeux gris d'orage sondant l'aura de son disciple avec une précision chirurgicale. Il ne regardait pas Victoria, il lisait les courants qui s'entrelaçaient désormais autour du corps de Kyle

— Relève-toi, ordonna le Maître d'une voix sourde. Tu as l'air d'avoir "grandi", Kyle... Ton flux est méconnaissable. Explique-moi comment tu as fait pour te retrouver avec quatre éléments en toi alors que tu es parti d'ici avec seulement la moitié.

Kyle se redressa, soutenant le regard de son mentor. Il sentait la puissance de la Terre et de la Lumière vibrer sous sa peau, bien plus présentes qu'auparavant.

— Comment vous... commença Kyle, surpris.

— Tu me prends pour un débutant ?! répliqua son Maître avec un rictus sévère. Je te rappelle que je suis ton maître ! Je sais voir les flux magiques quand même !

Kyle baissa légèrement la tête, conscient de l'imprudence de sa question

— Oui bien sûr... cela va de soi, Maître...

— Alors explique-moi, mon petit... comment as-tu réveillé l'Ombre et la Lumière ? demanda l'homme en croisant les bras sur son plastron noir.

Kyle prit une inspiration profonde, prêt à révéler la vérité qu'il avait recouvrée.

— Vous vous souvenez que je n'avais aucun souvenir de mon passé avant que le Culte ne m'adopte... C'était une protection. Je suis le fils du Roi et de la Reine Éclipse. Ils m'ont envoyé à Vénus pour me protéger de la guerre contre les Firestorm. Le jour où le Culte a voulu faire de moi son cobaye, les fées élémentaires se sont scellées en moi, enfermant mes souvenirs pour me protéger. Je suis le Prince Élémentaire, celui qu'ils voulaient transformer en arme.

D'un geste, Kyle appela son guide. Dans un éclat de brume argentée, Ice sortit de la marque de Victoria et reprit sa forme de loup imposante au milieu de la chambre

• C'est Ice qui m'a appris à entrer dans mon subconscient pour les libérer, continua Kyle.

Il se tourna vers le lit pour présenter la jeune femme, dont le regard bleu ne quittait pas le vieil homme. Kyle laissa un silence peser dans la chambre avant de désigner la jeune femme d'un geste respectueux.

— Et comme vous l'avez demandé, voici la princesse Iris Victoria Ice, Maître.

À ces mots, le loup de givre s'étira et, dans un tourbillon de flocons argentés, Ice se transforma en humain et prit la parole. Sa silhouette élancée et son regard doré imposaient une autorité naturelle face au vieux guerrier.

— Ma maîtresse n'est pas une princesse ordinaire, commença Ice d'une voix cristalline. Quand je me suis lié à elle, j'ai senti qu'elle était promise à un grand destin. Connaissez-vous la légende de la Reine Élémentaire, choisie au hasard pour trouver le Prince de l'Éclipse et faire revivre son clan ?

Le Maître croisa ses bras massifs sur son plastron, ses sourcils broussailleux se fronçant sous l'effet de la réflexion

— Bien sûr que je la connais, répondit le vieil homme. Une femme de la haute société est choisie par les éléments pour devenir une Reine Élémentaire. On dit que si les déesses choisissent une femme à chaque génération, c'est pour que le clan de l'Éclipse puisse un jour renaître de ses cendres.

Ice hocha la tête, fixant Kyle puis Victoria avec une solennité presque religieuse.

— Kyle étant le Prince de l'Éclipse... ma maîtresse, la princesse Victoria, est celle que les déesses ont choisie pour être la Reine Élémentaire.

Un silence de mort tomba sur la pièce. Le Maître resta pétrifié, son regard oscillant entre son disciple et la jeune femme assise dans le lit. Le puzzle séculaire venait de s'assembler sous ses yeux : le survivant d'un clan massacré et l'élue des déesses s'étaient enfin trouvés.

Le Maître resta muet, réalisant que la mission de Kyle n'était plus seulement de protéger une héritière, mais de restaurer une lignée que tout le monde croyait éteinte.

Le Maître s'approcha de la fenêtre, observant la brume qui léchait encore les troncs de la forêt, avant de reprendre d'une voix sourde, presque ébranlée.

— Hé bien, cette mission devient singulièrement compliquée... admit-il en se tournant vers eux. J'avais perçu dans mes visions que tu retrouverais tes souvenirs, Kyle. J'avais senti que la princesse portait une puissance hors du commun... mais mes dons ont une limite. Je n'ai pas pu voir la nature exacte de votre lien.

Il fixa son disciple avec une insistance nouvelle, comme s'il cherchait déjà à voir la couronne sur son front.

— Kyle, te rends-tu compte de ce qui t'attend ? Dans un avenir proche, tu deviendras un roi. Es-tu prêt pour ce genre de responsabilités ? Diriger un royaume... être père ? Tout cela repose désormais sur tes épaules.

Le guerrier sentit un malaise le gagner, ses joues s'échauffant malgré lui sous le regard de Victoria. Il ajusta nerveusement son gantelet de cuir, évitant de croiser le regard de son mentor.

— Maître... s'il vous plaît... c'est gênant dit comme ça, répondit Kyle d'une voix mal assurée. Victoria — enfin, la Princesse — et moi commençons à peine à faire connaissance. Parler de trône ou de descendance alors que nous sommes traqués... Je crois que la priorité reste le clan Firestorm. Nous devons les neutraliser avant de songer à rebâtir quoi que ce soit.

Victoria, toujours assise dans le lit, observa Kyle avec une émotion qu'elle ne chercha pas à masquer. Entendre parler d'un futur commun, aussi vertigineux soit-il, faisait battre son cœur d'une manière bien différente de la peur.

Le Maître hocha la tête, acceptant ce rappel à la réalité, mais son regard restait fixé sur le couple, conscient que le temps des guerriers allait bientôt laisser place à celui des souverains

L'atmosphère dans la petite chambre du relais était devenue électrique, chargée du poids des couronnes et des prophéties. Ice, sentant l'impatience de la forêt et le danger qui rôdait toujours, brisa le silence solennel d'une voix calme mais impérieuse.

— Il est peut-être temps de se remettre en route, intervint le loup sous sa forme humaine, jetant un regard vers la fenêtre où l'aube commençait à dissiper la brume. Les révélations attendront le confort de la pierre. Notre priorité reste d'escorter la Princesse jusqu'au château de Vénus.

Le Maître hocha la tête, sortant de ses réflexions. Il lissa sa barbe, reprenant son masque de commandant rigoureux.

— L'élémentaire a raison, trancha le vieil homme. Chaque minute passée dans ce relais est une piste que nous laissons derrière nous. Kyle, reprends les bagages. Nous finissons cette route comme nous l'avons commencée : à pied. La discrétion est notre seule armure

Sans s'en rendre compte, l'atmosphère solennelle et la présence de son mentor firent basculer Kyle dans ses vieux réflexes. La proximité charnelle de la nuit s'effaça derrière la stature du soldat d'élite. Il redressa les épaules, le regard froid et professionnel, reprenant la distance protocolaire qu'il maintenait au début de leur voyage.

— Bien, Maître, répondit-il d'une voix neutre. Il se tourna vers la jeune femme, son expression devenue illisible. Princesse, préparez-vous. Nous partons immédiatement.

Victoria sentit un pincement au cœur en entendant ce titre qu'il n'utilisait plus entre eux, mais elle comprit l'enjeu. Elle hocha la tête, ajustant sa cape alors qu'Ice, d'un mouvement fluide, disparut de nouveau dans la marque de son bras pour ne laisser aucune trace magique visible.

Kyle chargea les paquetages sur ses épaules, vérifiant une dernière fois ses armes. Il ne lui jeta pas le regard complice qu'elle espérait, tout entier tourné vers l'analyse du terrain qui les attendait. Le Maître ouvrit la marche, Silvan s'évanouissant déjà dans les hauteurs de la forêt pour assurer leurs flancs.

Le petit groupe quitta le relais de chasse d'un pas soutenu, s'enfonçant dans le silence étouffant de la Forêt des Murmures sous la surveillance constante du Maître.

La marche s'étira pendant plusieurs heures dans un calme pesant. Victoria restait silencieuse, observant le dos de Kyle qui ouvrait la voie avec une rigueur de automate. Elle cherchait un signe, un regard, mais il semblait s'être muré dans son rôle de protecteur distant.

Soudain, Silvan descendit d'un arbre avec une souplesse féline pour se porter à la hauteur de son ami.

— Alors, Kyle ? lança l'archer avec un sourire en coin. J'ai hâte de voir si ton séjour en montagne t'a rendu plus lent. On devrait se mesurer l'un à l'autre dès qu'on aura un moment de calme.

Le Maître, qui marchait un peu plus loin, lissa sa barbe en signe d'approbation.

— C'est une excellente idée, intervint le vieil homme. Un duel nous permettra de jauger ta nouvelle puissance dès notre arrivée au château. Il faut que tu sois prêt pour ce qui nous attend.

Victoria, se sentant de plus en plus exclue de cette fraternité d'armes, accéléra le pas pour rejoindre Kyle. Elle chercha sa main, voulant simplement un contact, une ancre dans ce monde de soldats qui redevenait trop froid pour elle. Mais dès que ses doigts frôlèrent les siens, Kyle se raidit. Gêné par la présence de son Maître et de Silvan, il repoussa discrètement la main de Victoria, décalant son pas pour recréer une distance protocolaire.

Ce rejet, bien que léger, eut l'effet d'une onde de choc. Victoria s'arrêta net, une douleur fulgurante lui déchirant soudain la poitrine. Son lien avec Kyle, amplifié par la magie, sembla se briser violemment sous le coup de cette froideur soudaine.

— Aah ! cria-t-elle en s'effondrant à genoux, les mains plaquées contre le sol.

Le froid était déjà en train de la gagner à une vitesse terrifiante. Kyle recula d'un bond lorsqu'il tenta de toucher ses avant-bras : ses mains étaient devenues livides, ses bras étaient complètement gelés par son propre pouvoir, une couche de givre épais remontant déjà vers ses épaules. La température chutait si vite que l'air autour d'eux se changeait en cristaux de glace.

— Ice !! Pourquoi son pouvoir lui fait ça ?! s'écria Kyle, la panique perçant enfin sa voix d'acier alors qu'il voyait le souffle de la jeune femme se changer en vapeur blanche.

Dans un tourbillon de neige argentée, Ice sortit de la marque et reprit sa forme humaine aux côtés du guerrier. Le loup de givre observa la princesse avec une gravité sombre, ses yeux dorés sondant l'équilibre rompu des flux.

— Je l'ignore... répondit Ice d'une voix pressante, mais ça a peut-être quelque chose à voir avec le fait que tu l'as repoussée. Votre lien n'est plus une simple magie, Kyle. Quand tu as brisé le contact, tu as brisé son ancrage. Son propre élément de glace se retourne contre elle car elle n'a plus ta chaleur pour faire l'équilibre.

Le Maître et Silvan s'approchèrent, pétrifiés par la puissance du froid qui émanait du corps de Victoria, réalisant enfin que l'intimité de ces deux êtres était la seule chose qui empêchait la Reine Élémentaire de se consumer ou de se geler vivante.

Kyle pressa ses paumes contre les bras de Victoria, son feu crépitant violemment pour tenter de refouler le givre. Mais la glace, nourrie par la détresse de la jeune femme, semblait ignorer sa magie brute, continuant sa progression implacable vers son cou. Réalisant que son pouvoir ne servait à rien sans le lien qu'il venait de briser, il explosa.

— Fait chier ! jura-t-il avec rage, envoyant valser toutes les convenances de soldat.

Sans un regard pour Silvan ou son Maître qui observaient la scène, pétrifiés par l'intensité de l'instant, il l'embrassa, se fichant complètement d'eux. Ce n'était plus un simple geste de protection, mais une fusion désespérée pour colmater la brèche qu'il avait lui-même ouverte en la repoussant. Sous l'impact de ce contact charnel, le miracle se produisit instantanément. Pendant le baiser, la glace disparut lentement, descendant de ses épaules pour retourner dans ses mains et disparaître, laissant la peau de Victoria retrouver sa chaleur et sa souplesse originelles.

Victoria laissa échapper un long soupir contre ses lèvres, son corps se détendant enfin contre son armure de cuir. Kyle ne la lâcha pas tout de suite, la serrant contre lui avec une force qui trahissait sa propre terreur. Il sentait encore les derniers frissons parcourir l'échine de la jeune femme, alors que la buée de son souffle s'évaporait doucement dans l'air de la forêt.

Silvan croisa les bras, un sifflement muet sur les lèvres, tandis que le Maître lissait sa barbe en silence. L'évidence crevait les yeux : ces deux-là ne se contentaient plus d'apprendre les éléments, ils les vivaient l'un à travers l'autre.

Kyle finit par relever la tête, son regard d'acier défiant quiconque de contester la nécessité de ce geste, alors que Victoria restait blottie contre lui pour retrouver ses forces.

Victoria, encore nichée contre son torse, lutta pour retrouver son souffle. Elle se colla un peu plus à lui, ses doigts serrant désespérément le cuir de son armure comme pour s'assurer qu'il ne s'écarterait plus.

— Ne m'appelle plus jamais comme ça... murmura-t-elle, la voix brisée par l'épuisement. Pas toi, Kyle... je ne veux plus être une princesse quand je suis avec toi.

Victoria tenta de prendre appui sur ses bras encore engourdis pour se remettre debout. Elle lutta un court instant, cherchant l'équilibre, mais ses jambes se dérobèrent immédiatement sous elle, son corps refusant d'obéir après un tel choc élémentaire. elle sombra dans l'inconscience entre les bras de Kyle, le corps secoué de frissons glacés.

Kyle la rattrapa de justesse, la serrant plus fort contre son armure pour tenter de réchauffer sa peau qui restait livide. La décharge de puissance l'avait totalement vidée.

— Son corps a subi un choc trop brutal, trancha le Maître en s'approchant, son visage d'ordinaire impénétrable trahissant une réelle inquiétude. Le lien a agi comme un court-circuit. Kyle, porte-la. Nous ne pouvons pas rester ici, l'éclat de son pouvoir a pu être ressenti à des lieues.

Le guerrier ne se le fit pas dire deux fois. Il souleva Victoria avec une précaution infinie, la calant contre son cœur tout en l'enveloppant étroitement dans sa propre cape de voyage pour stopper ses tremblements. Il se remit en marche d'un pas rapide et régulier, le visage fermé et le regard sombre, fuyant la zone où l'éclat de magie glaciale aurait pu attirer l'attention.

Le silence retomba sur le groupe, seulement troublé par le craquement des feuilles mortes sous leurs bottes. Kyle ne sentait plus que le souffle erratique de la jeune femme contre son cou. Cette décharge soudaine l'avait littéralement vidée de son énergie vitale, laissant son corps inerte et lourd contre son armure. Il percevait encore de légers soubresauts parcourir ses membres, signe que son organisme luttait pour retrouver sa chaleur naturelle après avoir frôlé la congélation totale.

— Accélère le pas, trancha le vieil homme sans se retourner. L'épuisement de la princesse nous ralentit trop et la forêt devient traîtresse avec la nuit. On s'arrête au deuxième relais.

Kyle ne broncha pas. Ses bras commençaient à brûler sous le poids, mais il ne montrait aucun signe de fatigue. Il resserra sa cape autour de Victoria pour la protéger de l'humidité grimpante des sous-bois. Chaque pas était une lutte pour maintenir sa propre chaleur interne afin qu'elle ne retombe pas dans cet état de givre léthargique.

Après une heure de marche forcée dans l'obscurité grandissante, une petite structure de pierre renforcée apparut au détour d'un sentier escarpé. C'était un relais de chasse plus massif que le précédent, presque une petite forteresse cachée sous les pins séculaires. Silvan, qui avait pris les devants, les attendait déjà sur le seuil, la main sur son arc, surveillant les ombres mouvantes.

Le Maître entra le premier dans la bâtisse de pierre pour s'occuper des formalités et réserver une chambre sécurisée. Kyle ne perdit pas une seconde, franchissant le seuil avec sa précieuse cargaison toujours serrée contre son armure. Il monta l'escalier de bois d'un pas lourd, ses yeux ne quittant pas le visage pâle de la jeune femme.

Une fois à l'intérieur de la pièce, Kyle alla déposer Victoria avec une précaution infinie sur le lit, veillant à ne pas brusquer son corps encore léthargique. Il s'empressa de la recouvrir des épaisses couvertures de laine pour emprisonner la moindre parcelle de chaleur.

Le guerrier ne se releva pas. S'asseyant près d'elle sur le lit, il resta immobile, observant le rythme trop lent de sa respiration. Il prit une de ses mains entre les siennes, frottant sa peau glacée pour tenter de ranimer sa circulation. Sa culpabilité était immense ; il savait que son rejet émotionnel à la lisière de la forêt avait été le déclencheur de cette crise.

Silvan resta sur le pas de la porte un instant, observant le spécialiste de l'ombre ainsi vulnérable auprès de sa protégée, avant de refermer discrètement le battant pour les laisser seuls. Le silence du relais de chasse s'installa, seulement troublé par les craquements de la charpente.

Kyle garda la main de Victoria dans la sienne, son propre feu intérieur luttant silencieusement contre le froid qui refusait de quitter le corps de la jeune femme.