La nuit au deuxième relais de chasse fut lourde de silence et de tension. Kyle, épuisé par la marche forcée et le choc émotionnel de la veille, ne quitta pas le chevet de la jeune femme. La peur de la voir sombrer de nouveau dans cet hiver intérieur l'emporta sur sa vigilance de soldat. Finalement, la fatigue eut raison de lui ; Kyle s’endormit collé contre elle, son corps massif servant de rempart et de source de chaleur constante pour contrer les derniers frissons qui agitaient la princesse.

Le lendemain, les premières lueurs d'un soleil d'hiver filtrèrent à travers les volets clos, dessinant des rainures d'or sur les fourrures du lit. Kyle se réveilla le lendemain avec Victoria ancrée contre lui, sa tête nichée dans le creux de son épaule. Il sentit immédiatement une pression familière sur son plastron : elle avait la main contre son torse, s’accrochant à lui avec une force inconsciente, comme si elle craignait qu'il ne s'évapore s'il s'éloignait d'un millimètre.

Le guerrier resta immobile, le souffle court, savourant ce moment de calme absolu. La peau de Victoria avait retrouvé sa chaleur naturelle, et son flux élémentaire, bien qu'encore affaibli, battait de nouveau de manière régulière. Il posa sa propre main sur celle de la jeune femme, ses doigts effleurant les siens avec une infinie douceur. Il savait que cet ancrage physique était désormais le seul remède capable de stabiliser la puissance brute qui sommeillait en elle.

Un bruit de pas mesurés résonna dans le couloir, signalant que le Maître et Silvan étaient déjà sur pied. Kyle ne bougea pas, refusant de rompre ce lien fragile avant que Victoria ne reprenne connaissance d'elle-même.

Kyle garda les yeux fixés sur le visage serein de Victoria, attendant le moment où ses yeux azur s'ouvriraient sur cette nouvelle journée en terre de Vénus.

Victoria s'éveilla doucement, les paupières papillonnant sous la lumière matinale. En sentant la solidité du torse de Kyle sous sa paume, elle se colla davantage à lui. Ignorant la porte qui s'ouvrait sur Silvan et le Maître, Victoria embrassa Kyle tendrement, scellant leurs retrouvailles après l'effroi de la veille.

Kyle, totalement absorbé par sa présence et se fichant de ses compagnons d'armes qui venaient d'entrer, rompit doucement le baiser pour plonger son regard dans le sien.

— Je te demande pardon, Victoria... murmura-t-il, la voix encore rauque de sommeil. Je n'aurais jamais dû te repousser. J'étais gêné par leur présence... je pensais encore que mon rang de simple garde, ou même de spécialiste, était inacceptable pour être l'amant d'une princesse.

Victoria laissa échapper un soupir, posant sa main sur la joue du guerrier pour le forcer à la regarder en face, sans l'ombre d'un doute.

— Kyle, tu dois cesser de penser ainsi, lui rappela-t-elle avec une douceur ferme. Tu n'es plus un simple garde, ni même seulement un spécialiste de l'ombre. Tu es le Prince d'une civilisation disparue. Tu as le rang adéquat pour te tenir auprès de moi, la tête haute.

Silvan s'appuya contre le cadre de la porte avec un sourire en coin, tandis que le Maître restait immobile, observant son disciple accepter enfin sa véritable nature. L'autorité naturelle de Victoria ne laissait place à aucune contestation ; elle venait de briser les dernières chaînes de l'ancien matricule de Kyle.

Kyle resta silencieux, assimilant les paroles de Victoria qui effaçaient des années de servitude, alors que le Maître s'avançait pour signaler que le château de Vénus n'était plus qu'à quelques heures de marche.

Kyle se redressa et aida Victoria à sortir des couvertures. Il ancra ses mains sur ses épaules, plongeant son regard d'acier dans le sien pour s'assurer qu'elle avait retrouvé ses forces.

— Est-ce que tu te sens d'attaque pour cette dernière longue marche, Victoria ? demanda-t-il, sa voix vibrant d'une sollicitude qu'il ne cherchait plus à cacher devant les autres.

— Oui, répondit-elle avec un sourire déterminé.

Avec l'aide de Kyle, elle se leva du lit, sentant la force de la Terre circuler de nouveau dans ses jambes. Elle se tourna ensuite vers le vieil homme en armure sombre qui attendait près de la porte.

— Merci, Maître, d'avoir accepté de prendre une pause pour moi, dit-elle avec une gratitude sincère. Je sais que vous vouliez arriver le plus vite possible au château, et mon malaise vous a retardés.

Le Maître lissa sa barbe, son regard d'ordinaire si dur s'adoucissant devant la dignité de la jeune femme. Le Maître fit une petite révérence, un geste rare de sa part qui fit hausser les sourcils à Silvan.

— Ne me remerciez pas, Princesse Victoria, confia-t-il d'une voix solennelle. Je préfère vous voir franchir les portes du château de vos propres pieds plutôt que dans les bras de Kyle. Votre arrivée saine et sauve au royaume de Vénus est notre seule priorité, et l'image d'une femme forte en entrant au palais calmera bien des inquiétudes.

Kyle récupéra leurs paquetages, redressant les épaules. Il se plaça aux côtés de Victoria, non plus comme un simple garde qui surveille une proie, mais comme un partenaire attentif. Il savait que le Roi de Vénus et son propre maître comptaient sur lui pour que ce sanctuaire reste inviolable pour elle.

— On y va, trancha Kyle. Le chemin est dégagé jusqu'aux remparts

Le petit groupe quitta le deuxième relais de chasse, s'enfonçant une dernière fois sous la canopée de la Forêt des Murmures. À mesure qu'ils avançaient, les arbres se faisaient moins denses, laissant place à une route de pierre blanche parfaitement entretenue. Au loin, les tours majestueuses du château de Vénus brillaient enfin de tout leur éclat sous le soleil de midi.

Kyle gardait les yeux fixés sur la forteresse, conscient que franchir ces portes marquait la fin de leur cavale, mais le début d'une nouvelle vie sous la protection du Roi.

À mesure que les remparts de Vénus se précisaient, l'inquiétude de la séparation commença à poindre derrière le soulagement de l'arrivée. Victoria ralentit un instant le pas, cherchant le regard de Kyle qui restait fixé sur l'horizon de pierre.

— Est-ce que tu vas rester au château avec moi ? demanda Victoria d'une voix basse, presque un souffle.

Kyle marqua un temps d'arrêt, ses bottes crissant sur la route de pierre blanche. Il se tourna vers elle, et pour la première fois de la journée, le masque du soldat se fissura pour laisser place à l'homme qu'il était devenu durant ces onze jours.

— Ma mission était de t'amener ici saine et sauve... commença-t-il avant de se raviser en voyant l'ombre de tristesse dans ses yeux azur. Mais j'ai été ton garde du corps tout le long de notre voyage... je pense que le Roi acceptera que je reste auprès de toi après lui avoir raconté ce que j'ai découvert sur moi et ma vraie identité.

Il marqua une pause, ses yeux d'acier plongeant dans les siens avec une intensité nouvelle, balayant ses dernières hésitations de garde.

— Je ne suis plus seulement un pion sur l'échiquier du royaume, Victoria. Je suis le Prince de l'Éclipse, et mon destin est de te protéger, peu importe ce que le protocole exige. Le Roi comprendra que ma place est là où tu es.

Victoria sentit un immense soulagement l'envahir. Savoir qu'il n'allait pas simplement la "livrer" au palais pour retourner dans l'ombre lui redonna la force nécessaire pour affronter la suite. Elle n'entrerait pas à Vénus comme une étrangère isolée, mais avec son protecteur à ses côtés.

Soudain, un sifflement aigu déchira l'air. En haut d'un talus, Silvan venait de se redresser, faisant signe vers la route principale qui menait aux grandes portes du château.

— Ils arrivent ! cria l'archer. La garde d'honneur est sortie des remparts pour nous escorter !

Le grondement sourd des sabots sur la route de pierre blanche fit vibrer le sol. Au loin, une formation imposante émergea des portes massives du château. Ce n'était pas une simple patrouille, mais un carrousel complet de la garde royale qui s'avançait vers eux. Les cavaliers, vêtus d'armures de grès poli et de capes azur, manoeuvraient avec une précision millimétrée, leurs montures puissantes faisant tinter leurs harnachements d'argents.

Le Maître se redressa de toute sa stature, lissant sa barbe d'un geste sec, tandis que Kyle se plaçait à la droite de Victoria. Il ne chercha pas à se cacher ; il resta l'épaule haute, la main posée sur son épée, marquant sa position de protecteur officiel.

— Ils ne font pas les choses à moitié, murmura Kyle à l'oreille de Victoria, un soupçon de fierté dans la voix. Le Roi veut que tout Vénus sache que tu es sous sa garde personnelle.

Le carrosse royal, une imposante structure de bois sombre rehaussée d'acier poli, s'arrêta au centre de la formation de cavaliers. Les gardes mirent pied à terre dans un ensemble parfait, créant un rempart humain autour du véhicule. L'officier de l'escorte s'inclina devant Kyle, reconnaissant son
insigne d'or qui brillait sur son torse. Pour ces soldats, il n'était qu'une ombre redoutable au service de la couronne, un visage anonyme dont ils ignoraient le nom.

— Spécialiste ! lança l'officier d'une voix forte. Le Roi a ordonné ce carrosse dès qu'il a su que vous aviez franchi la frontière. Il est à la disposition de la Princesse Victoria pour la conduire au palais. Le passage est sécurisé.

Kyle hocha la tête, gardant son visage de marbre. Personne ici, à part le groupe qui se tenait silencieux à ses côtés, ne se doutait que le guerrier qui se tenait là était en réalité le Prince de l'Éclipse.

— Bien, répondit Kyle d'une voix d'autorité. La Princesse Victoria est épuisée par le voyage. Elle va prendre place à l'intérieur.

Kyle s'avança lui-même pour ouvrir la lourde portière du carrosse. Il tendit une main ferme à Victoria pour l'aider à monter les marches de velours, mais au lieu de refermer la porte derrière elle, Kyle monta avec Victoria dans le carrosse, s'installant sur la banquette en face d'elle. Il ne comptait pas la laisser seule, même pour les derniers kilomètres, et son grade de spécialiste lui permettait cette entorse au protocole habituel.

Le Maître et Silvan restèrent à l'extérieur, encadrant le véhicule avec le reste de l'escorte. Victoria s'installa sur les coussins confortables, un contraste violent avec la rudesse des derniers jours, et sentit un immense soulagement en voyant Kyle s'asseoir près d'elle.

Alors que le lourd carrosse s'ébranlait sur la route de pierre, les bruits de l'escorte et le martèlement des sabots devinrent un bourdonnement lointain derrière les parois capitonnées. Profitant de cette bulle de calme et de leur intimité retrouvée, Kyle se plaça tout près d'elle, réduisant l'espace sur la banquette de velours jusqu'à ce que leurs épaules se touchent.

Il passa une main possessive derrière sa nuque pour l'attirer à lui et l'embrasser avec une intensité qui trahissait tout son soulagement d'avoir enfin franchi la frontière. C'était un baiser profond, libre du regard du Maître ou des gardes, un instant volé à leur destin royal

Lorsqu'il finit par s'écarter de quelques centimètres, son souffle court venant caresser ses lèvres, il plongea son regard d'acier dans le sien.

— Autant en profiter... murmura Kyle d'une voix sourde. Une fois dans le château, on ne pourra pas agir comme bon nous semble. Les murs de Vénus ont des yeux, et le protocole sera notre pire ennemi.

Victoria sourit, ses doigts s'attardant sur le col du plastron de cuir de son protecteur. Elle savait qu'il avait raison : le luxe du palais serait une prison dorée comparé à la liberté sauvage de leurs nuits en forêt. Elle ne laissa pas le doute s'installer savourant chaque seconde de ce répit avant que les portes du palais ne se referment sur eux.

Le carrosse tanguait doucement sur les pavés, isolant le couple du fracas des sabots de l'escorte à l'extérieur. Victoria continue leur baiser, ses mains s'agrippant au cuir du plastron de Kyle pour le maintenir contre elle. Elle ne voulait pas penser à la cour, au Roi ou aux secrets du passé ; elle voulait simplement s'imprégner de lui avant que les murs du palais ne leur imposent de nouveau une distance glaciale.

Kyle laissa échapper un grognement sourd, sa retenue de soldat s'effritant sous l'assaut de la jeune femme. Enhardi par l'obscurité relative de l'habitacle, Kyle osa même lui en donner dans le cou, descendant ses lèvres le long de sa gorge palpitante. Chaque baiser était une marque de possession et de promesse, une façon de lui rappeler qu'il resterait son ancrage, peu importe le titre qu'on lui donnerait une fois les portes franchies.

Victoria renversa la tête en arrière, un soupir de pur abandon s'échappant de ses lèvres alors qu'elle sentait la chaleur de Kyle l'envelopper. Dans ce carrosse qui les menait vers leur destin, ils s'appartenaient encore totalement, loin des regards du Maître et des gardes.

Soudain, la luminosité changea à travers les rideaux de soie, et le roulement des roues devint plus sourd en passant sous une voûte de pierre monumentale. Le convoi ralentissait.

Kyle se redressa brusquement, réajustant sa tunique, alors que le carrosse s'immobilisait dans la cour d'honneur du château.

Kyle sortit le premier pour lui ouvrir la portière, se tenant droit comme un chêne, la main tendue pour offrir un appui inébranlable à la jeune femme. Victoria posa sa main dans la sienne, descendant les marches du carrosse avec une grâce retrouvée, malgré la poussière de son voyage qui marquait encore sa cape.

Alors qu'elle posait le pied sur le sol de Vénus, un héraut vêtu d'un tabard bleu azur frappa le pavé de sa canne d'argent. Sa voix résonna avec une puissance solennelle sous les voûtes du palais, pétrifiant les gardes et les domestiques présents.

— La Princesse Iris Victoria Ice d'Athéna ! annonça l'officier, officialisant son entrée au château de Vénus.

Le silence se fit total. Kyle resta un pas derrière elle, sa main ne quittant pas le pommeau de son épée, son regard d'acier balayant la foule de courtisans et de soldats qui s'écartaient pour les laisser passer. Le Maître et Silvan se placèrent de chaque côté, formant un rempart vivant autour de Victoria alors qu'elle s'avançait vers le grand escalier.

En haut des marches, entouré de sa garde personnelle, la silhouette du Roi de Vénus se dessinait, observant avec une curiosité profonde celle que son meilleur spécialiste avait ramenée de l'enfer.

Dès que la silhouette imposante du souverain se fixa sur eux, l'ordre fut muet mais compris de tous. Kyle dut reculer un peu et s'agenouiller, posant un genou à terre dans un claquement sec de son armure de cuir, la tête inclinée en signe d'allégeance absolue. À ses côtés, Silvan fit de même, perdant instantanément son air moqueur pour adopter la posture rigide du soldat devant son seigneur. Seul son Maître resta debout, sa stature de vieux guerrier et son rang d'exception l'autorisant à soutenir le regard du monarque.

Victoria s'avança seule de quelques pas, se détachant du groupe pour faire face au trône. Elle redressa le buste et, malgré la poussière de voyage qui marquait encore ses vêtements, Victoria fit une simple révérence remplie de respect devant le Roi.

— Sire, commença-t-elle d'une voix claire qui porta jusque dans les galeries hautes du palais. Je vous remercie du plus profond du cœur d'avoir envoyé quelqu'un pour me sauver des traitre d'Athéna. Sans votre intervention et la bravoure de votre homme, je ne serais pas ici aujourd'hui.

Le Roi de Vénus, un homme aux yeux perçants mais dont le visage trahissait une bienveillance contenue, descendit les premières marches de son perron. D'un geste de la main, le Roi fit lever tout le monde. Son regard s'attarda un instant sur Kyle avec une lueur de fierté, avant de revenir sur la princesse.

— Votre sécurité est une priorité pour l'équilibre de nos royaumes, Princesse Victoria, répondit le souverain d'une voix profonde. Mais la cour n'est pas le lieu pour les récits que vous portez.

Il fit signe à sa garde personnelle de s'écarter et désigna les hautes doubles portes de ses appartements privés. Il les amena dans ses quartiers pour avoir des détails sur leur aventure et sur ce qui s'est passé durant ces onze jours de cavale.

Kyle suivit le groupe, restant à une distance respectueuse de Victoria, alors que les portes massives se refermaient derrière eux, isolant le secret de leur lien des oreilles indiscrètes de la cour.