Kyle se leva du lit, sa musculature puissante se découpant dans la lumière déclinante de la chambre. Il ne chercha pas son armure de cuir cette fois-ci ; pour le banquet royal, l'étiquette exigeait une autre prestance. Il enfila un pantalon de soie sombre et une tunique de velours noir brodée d'argent, qui soulignait la largeur de ses épaules sans l'entraver.

Victoria, encore un peu étourdie par la transition brutale, s'extirpa des draps et enfila une robe fluide d'un bleu profond qui rappelait l'éclat de ses yeux. Elle se tourna vers lui, ses cheveux encore un peu emmêlés.

— Kyle... tu peux m'aider ? demanda-t-elle doucement en lui présentant son dos.

Il s'approcha, ses mains massives contrastant avec la finesse du tissu. Kyle l'aida à lacer sa robe, ses doigts effleurant sa peau encore chaude, prolongeant le contact aussi longtemps que possible. Il déposa un dernier baiser dans son cou avant de s'assurer que chaque lacet était parfaitement ajusté.

Lorsqu'ils ouvrirent enfin la porte de la suite, fin prêts, ils tombèrent nez à nez avec Silvan qui les attendait juste derrière, adossé au mur avec une mine faussement désintéressée. L'archer les dévisagea, son regard s'attardant sur l'éclat particulier de leur peau et sur le petit sourire qu'ils n'arrivaient pas tout à fait à effacer.

— Enfin... lâcha Silvan avec une remarque sarcastique et un clin d'œil appuyé. J'ai failli aller chercher un seau d'eau glacée pour vous sortir de là. La prochaine fois, essayez de verrouiller la porte, ou Victoria finira par hurler si fort que tout le château saura que le Prince est... très performant.

Victoria devint rouge pivoine, tandis que Kyle se contenta de lui jeter un regard noir qui n'avait rien de menaçant.

— Contente-toi de nous guider, Silvan, grogna Kyle d'un ton sec mais amusé. Avant que je ne décide de tester ma nouvelle force sur toi.

Les lourdes portes de chêne sculpté s'ouvrirent avec un grincement noble, laissant passer le petit groupe dans la salle du banquet. Victoria marchait avec une grâce souveraine dans sa robe d'un bleu profond, tandis que Kyle, imposant dans sa tunique de velours noir brodée d'argent, attirait tous les regards. Silvan fermait la marche, un sourire en coin, savourant l'aura de puissance qui émanait du couple.

L'immense salle était baignée par la lueur chaude de centaines de candélabres de bronze. L'air embaumait le bois de santal et les épices. Dès qu'ils prirent place à la table d'honneur, une armée de valets en livrée grise s'activa avec une précision millimétrée. Un premier serviteur s'approcha, s'inclinant devant Kyle pour verser un vin blanc épicé dans une coupe de cristal ciselé, tandis qu'un autre déposait devant Victoria une fine tranche de pain à l'ail encore fumant.

Le premier service commença par un potage d'herbes fraîches au safran, suivi rapidement par des brochettes de crevettes à l'ail et des filets de rouget au verjus. Les plats se succédaient dans un ballet silencieux : des gigots de porc au miel et à la coriandre, des poulets rôtis au fenouil et des purées de lentilles aux épices fortes. Victoria savourait chaque bouchée, sentant ses forces revenir, alors que les serviteurs revenaient sans cesse pour remplir les coupes et proposer des tranches de venaison grillée.

Au milieu du repas, le Roi de Vénus, qui observait Kyle avec une attention particulière, posa enfin son verre. Les conversations aux alentours s'estompèrent alors que le souverain prenait la parole d'une voix posée.

— Kyle, commença le monarque, dont le regard d'agate sondait le guerrier avec une franchise toute militaire. Le Maître m'a fait part de l'épreuve que vous avez traversée aujourd'hui. Il semblerait que vos flux soient désormais séparés

Il marqua une courte pause, tournant un regard empreint de déférence vers la jeune femme assise aux côtés de l'homme de l'Éclipse

— Dites-moi... comment vous sentez-vous maintenant que votre puissance ne dépend plus de celle de la Princesse ? Est-ce que vous sentez que votre lien a faibli depuis que vos magies ne se touchent plus ?

Kyle redressa les épaules, sa tunique de velours noir captant les reflets dorés des candélabres. Il jeta un regard bref mais intense vers Victoria avant de répondre au Roi avec une assurance tranquille.

— Au contraire, Sire, répondit-il d'une voix grave. Le lien magique était une chaîne qui nous entravait tous les deux. En séparant nos flux, nous avons découvert que ce qui nous unit n'a pas besoin de magie pour exister. Notre lien ne s'est pas affaibli, il est devenu... plus sain. Plus conscient.

Le Roi hocha lentement la tête, un léger sourire de satisfaction étirant ses lèvres. Il appréciait cette réponse qui témoignait d'une maturité nouvelle. Il reporta ensuite son attention sur la jeune femme.

— Et vous, Princesse ? demanda le Roi avec une courtoisie impeccable. Ressentez-vous ce même équilibre ? Ne craignez-vous pas que cette distance entre vos deux esprits ne vous rende plus vulnérable face à l'ennemi ?

Victoria, tenant son verre par le pied avec une élégance naturelle, ne cilla pas. Elle sentait sa propre magie de glace et de lumière vibrer en elle, stable et répondant au doigt et à l'œil à sa seule volonté.

— Majesté, répondit-elle d'un ton calme. Je me sens plus forte ainsi. Savoir que je n'ai plus à craindre pour ma propre magie quand Kyle déchaîne la sienne est un soulagement. Notre lien est désormais basé sur la volonté, et non plus sur la nécessité. C’est une force bien plus grande.

Le banquet se poursuivit dans ce respect mutuel, alors que les serviteurs apportaient les entremets de fruits confits et de miel.

Victoria ne quitta pas son sourire de courtoisie, mais ses yeux azur balayèrent discrètement la salle. Elle sentit un frisson, non pas de froid, mais d'instinct pur, parcourir sa nuque. Sans trahir son trouble, elle se pencha légèrement vers son protecteur, feignant une confidence affectueuse.

— Kyle... chuchota-t-elle à son oreille, sa voix n'étant qu'un souffle imperceptible sous le brouhaha des conversations. Il y a trois valets qui nous observent de manière intense depuis qu'on m'a versé mon deuxième verre... et il y en a aussi un qui te regarde fixement depuis qu'il t'a donné ton verre d'eau...

Kyle ne changea pas d'expression, mais Victoria sentit ses muscles se tendre instantanément sous sa tunique de velours. Il ne tourna pas la tête, utilisant sa vision périphérique pour repérer les individus mentionnés. Son regard d'acier se fit plus sombre, analysant la posture de ces serviteurs qui, effectivement, ne suivaient pas le ballet fluide du reste de la livrée.

— Ne touche plus à ton verre, répondit Kyle sur le même ton, à peine audible. Et ne bois plus une goutte. Je les ai vus aussi. Ils ne portent pas le regard de ceux qui servent, mais de ceux qui attendent un signal.

Kyle posa sa main sur le rebord de la table, les articulations blanchies. Il savait que ce n'était pas le Roi qui était visé ; les trois valets ne le quittaient pas des yeux, lui et la Princesse. Mais ce qu'il ignorait, c'est que le piège s'était déjà refermé. Le poison, ingéré quelques minutes plus tôt, commençait à paralyser ses centres nerveux.

Soudain, un voile sombre s'abattit sur sa vision. Les visages des convives devinrent des masques flous et le lustre au-dessus de lui sembla se mettre à tourner frénétiquement. Kyle se sentit mal, un étourdissement violent le clouant sur son siège, tandis qu'une sueur glacée perlait instantanément sur son front.

— Victoria... murmura-t-il, sa voix n'étant plus qu'un timbre sourd et instable

Kyle tenta de se redresser pour reprendre contenance, mais le mouvement fut de trop. Ses jambes se dérobèrent comme si elles n'étaient plus faites de chair et d'os. Dans un fracas de vaisselle et de chaises renversées, il bascula par terre, s'effondrant lourdement sur le sol de granit.

— Kyle !! s'inquiéta Victoria en se jetant à genoux à ses côtés, ses mains tremblantes agrippant ses épaules.

Le fracas de sa chute avait coupé net les rires et la musique. Un silence de mort s'abattit sur la salle de banquet, les nobles restant pétrifiés, leurs coupes de vin suspendues en l'air. Silvan, à l'autre bout de la table, comprit instantanément que quelque chose ne tournait pas rond. Il bondit de son siège, ses yeux verts balayant la scène avec une acuité de prédateur, mais il était encore trop loin pour intervenir physiquement.

C’est alors que l’un des trois valets s’approcha tranquillement, affectant une mine préoccupée. Il se pencha vers Kyle, les mains tendues dans un geste qui semblait vouloir « l’aider » à se relever, alors qu'en réalité, il cherchait l'ouverture parfaite pour porter le coup fatal.

Kyle, la joue contre la pierre froide du granit et la vision totalement fragmentée, sentait une lourdeur de plomb se répandre dans ses veines, figeant ses muscles les uns après les autres. À cet instant précis, Kyle sut qu’il avait déjà ingéré leur poison. C'était une substance paralysante, conçue pour le laisser conscient et lucide, mais totalement incapable de bouger le moindre petit doigt alors que l'ombre de l'assassin planait désormais juste au-dessus de lui.

Victoria, les larmes aux yeux, ne voyait pas le danger arriver dans le dos du serviteur, trop occupée à essayer de ramener Kyle.

Soudain, l'œil de lynx de Silvan accrocha un reflet métallique traître sous le poignet du serviteur.

— VICTORIA, ÉCARTE-TOI ! hurla Silvan d'une voix qui fit vibrer les vitraux.

D’un geste d’une fluidité surnaturelle, l’archer ne se contenta pas de crier. Alors qu’il bondissait par-dessus la table royale, il fit apparaître son arc de combat rangé sous sa cape. Le valet, la dague déjà levée pour frapper Victoria qui faisait rempart de son corps au-dessus de Kyle, n'eut pas le temps d'abaisser son bras.

Une flèche siffla dans l'air saturé d'encens, si rapide qu'elle ne parut être qu'un trait de lumière argentée. Elle vint se ficher avec une précision chirurgicale dans le poignet de l'assassin, le clouant net au dossier d'une chaise massive. L'homme poussa un hurlement de douleur, sa lame tombant lourdement sur le granit, à quelques centimètres seulement du visage de Kyle.

— Personne ne touche à la Princesse ! rugit Silvan, déjà en train de recocher une seconde flèche alors qu'il atterrissait avec souplesse sur le sol.

Les deux autres valets, voyant leur complice neutralisé, comprirent que la discrétion n'était plus de mise. Ils abandonnèrent leurs masques de serviteurs et chargèrent de concert, sortant de longues lames effilées de leurs tuniques. Victoria, secouée par l'adrénaline, sentit le froid de sa magie crépiter au bout de ses doigts, prête à geler le sang de quiconque oserait encore s'approcher de son protecteur.

Au sol, Kyle luttait contre la paralysie, ses yeux d'acier fixés sur Victoria. Il ne pouvait pas parler, mais la rage qui brûlait dans son regard montrait qu'il tentait désespérément de briser les chaînes du poison pour la défendre

L'obscurité finit par l'emporter. Malgré sa volonté de fer, Kyle s'évanouit sous l'effet du poison, ses yeux d'acier se révulsant avant que sa tête ne retombe lourdement sur le granit froid. Victoria laissa échapper un sanglot de rage, sentant le lien qu'elle avait avec lui s'éteindre dans un silence terrifiant.

— Kyle ! Non ! hurla-t-elle, son chagrin se muant instantanément en une puissance destructrice.

Alors que les deux derniers assaillants se jetaient sur elle, Silvan ne leur laissa aucune chance. Dans un mouvement d'une rapidité fulgurante, il décocha une flèche qui traversa la gorge du premier valet en plein vol. L'homme s'effondra dans un gargouillis sourd, mort avant d'avoir touché le sol. Silvan en tua un de plus, protégeant le flanc de la princesse avec une efficacité de prédateur.

Le dernier traître, voyant ses complices massacrés, tenta de prendre la fuite vers les cuisines. Mais Victoria ne comptait pas le laisser s'échapper. Elle frappa le sol de sa paume, et une onde de givre bleuté parcourut les dalles à une vitesse surnaturelle. Des pointes de glace jaillirent du granit, s'enroulant autour des jambes du fuyard comme des griffes de cristal.

— Ne bouge plus, ou je te gèle le cœur ! cracha-t-elle, ses yeux brillant d'une lueur arctique qu'on ne lui connaissait pas.

Silvan rangea son arc et se précipita aux côtés de Kyle, vérifiant son pouls avec une mine sombre. Le Roi, debout près de son trône, ordonna aux gardes de sécuriser la salle, tandis que le chaos des nobles s'apaisait dans une terreur muette.

— Il respire encore, mais son pouls faiblit... murmura Silvan en relevant la tête vers Victoria. ALLEZ CHERCHER LE MAÎTRE !! TOUT DE SUITE ! ordonna Silvan d'une voix tonitruante qui fit sursauter les nobles encore présents.

Victoria restait agenouillée, la tête de Kyle sur ses genoux, ses yeux azur brillant d'une lueur arctique alors qu'elle fixait le prisonnier givré qui luttait contre ses liens de glace. Le Roi, debout près de son trône, restait livide devant cette trahison au cœur même de son foyer.

Soudain, les doubles portes de la salle s'ouvrirent avec fracas. Le Maître arriva, son manteau runique flottant derrière lui, alerté par le cri de Silvan et la vibration magique qui avait secoué le palais. Il ne jeta pas même un regard aux cadavres ou au prisonnier ; il fonça droit vers le couple à terre

— Écartez-vous, Princesse ! ordonna-t-il d'une voix qui ne souffrait aucune réplique.

Il s'agenouilla près de Kyle et posa une main ferme sur son front, tandis que l'autre fouillait dans une sacoche de cuir à sa ceinture. Il en sortit une petite fiole contenant un liquide d'un bleu électrique, bouillonnant malgré le froid de la salle.

— C’est du venin de Gorgone modifié pour paralyser les flux magiques et le cœur, grogna le Maître en forçant la mâchoire de Kyle pour lui verser l'antidote. Si nous avions attendu deux minutes de plus, ses poumons se seraient figés pour de bon.

À peine le liquide eut-il franchi la gorge du guerrier qu'une réaction violente se produisit. Le corps de Kyle fut secoué de spasmes, une fumée noire et fétide s'échappant de ses pores alors que le Maître neutralisait le poison par une série d'incantations rapides. Victoria, les mains serrées contre sa poitrine, observait chaque tressaillement, son souffle suspendu à celui de l'homme qu'elle aimait.

— Il est hors de danger immédiat, souffla enfin le Maître, la sueur perlant sur son front. Mais il va rester inconscient un moment. Le choc a été brutal pour son noyau élémentaire.

Victoria se releva lentement, laissant Kyle entre les mains expertes du Maître. Son regard azur, d'ordinaire si doux, était devenu deux lames de glace pure. Elle s'avança vers le valet prisonnier, ses pas faisant crisser le givre qui recouvrait désormais une partie du sol de granit. Victoria était habitée par une colère sourde, une rage glaciale qui pulsait au rythme de son cœur.

Elle s'arrêta à quelques centimètres de l'assassin. D'un geste sec, elle fit remonter la glace jusqu'au cou de l'homme, l'étouffant légèrement pour le forcer à la regarder en face.

— Regarde-moi, ordonna-t-elle d'une voix calme, presque un murmure, ce qui la rendait encore plus terrifiante.

L'homme tremblait violemment, ses dents claquant autant à cause de la terreur que du froid mortel qui s'insinuait dans ses os. Victoria posa sa main glacée sur la joue du traître, et instantanément, des cristaux de givre commencèrent à mordre sa peau.

— Tu as essayé de tuer l'homme qui me protège au cœur même de ce palais, continua-t-elle, mais elle se contrôlait, refusant de céder à l'impulsion de le briser net. Dis-moi qui t'envoie. Est-ce le Culte ? Ou quelqu'un d'ici a ouvert les portes à des rats de ton espèce ?

Le valet tenta de cracher au visage de la princesse, mais un simple mouvement de doigt de Victoria fit geler sa salive avant même qu'elle ne l'atteigne. Elle resserra l'étau de glace autour de sa poitrine, comprimant ses poumons.

— Chaque seconde de silence te coûtera un orteil, puis un doigt... jusqu'à ce que ton sang ne soit plus que de la poussière de glace, menaça-t-elle, son aura de Lumière brillant d'un éclat bleuté et sinistre.

Le Roi et Silvan observaient la scène, pétrifiés par la transformation de la princesse. Elle n'était plus la jeune femme fragile qu'ils connaissaient ; elle était une régente défendant son territoire.

L'assassin, sentant la mort gelée ramper vers son cœur, hurla sous la morsure du froid, son souffle se transformant en cristaux de glace devant ses lèvres bleuies.

— Les Firestorms !! C’est... l...les Firestorms ! cria-t-il, le corps secoué de spasmes alors que le givre de Victoria remontait vers sa gorge.

Victoria ne relâcha pas la pression. Ses yeux azur semblèrent s'enflammer d'une lueur arctique. La mention de ce nom, lié aux ennemis ancestraux de l'Éclipse, fit vibrer l'air de la salle.

— Pourquoi vouloir le tuer ?! tonna-t-elle, sa voix résonnant contre les voûtes de granit. Il n'est qu'un homme ! Pourquoi maintenant ?!

Le traître la regarda avec une terreur pure, sentant son sang s'épaissir dans ses veines.

— Ils... ont compris... qu...qu'il avait... re... retrouvé ses souvenirs... hoqueta-t-il dans un râle désespéré. Et... son identité de... de Prince d'Éclipse... Ils ne peuvent pas... le laisser redevenir... ce qu'il était...

Un murmure d'effroi parcourut les nobles restés dans la salle. Le secret de Kyle, que le Maître tentait de protéger, venait d'éclater au grand jour de la manière la plus brutale qui soit. Victoria tourna la tête vers Kyle, toujours inconscient dans les bras du Maître. Elle comprit que ce n'était pas seulement son pouvoir de vision qui effrayait les Firestorms, mais le symbole qu'il représentait. En retrouvant sa mémoire, Kyle redevenait la plus grande menace pour ceux qui avaient tenté d'effacer sa lignée.

— Silvan ! ordonna Victoria sans quitter le prisonnier des yeux. Qu'on l'emmène aux oubliettes. Je veux qu'il reste en vie jusqu'à ce que Kyle se réveille. Il a encore beaucoup à nous dire sur ses maîtres.

Le Roi de Vénus, dont le visage était devenu livide sous l'affront de cette trahison, se redressa de toute sa hauteur. D'un geste impérieux, il s'adressa au capitaine de sa garde qui venait de sécuriser les issues

— Capitaine ! Confinez le château immédiatement ! tonna le souverain. Que personne ne sorte, pas même un valet ou un noble. Je veux que chaque recoin de ce palais soit fouillé. Si les Firestorms ont pu infiltrer mes cuisines, ils sont peut-être encore parmi nous.

Pendant que les gardes s'activaient pour sceller les lourdes portes et bloquer les herses, le Maître terminait de stabiliser le flux de Kyle. Bien que le poison n'ait laissé aucun effet secondaire durable grâce à l'intervention rapide, le choc avait plongé le jeune homme dans une léthargie profonde.

— Aidez-moi à le porter dans ses quartiers, demanda le Maître à Silvan. Le repos est la seule chose dont il a besoin maintenant. Le secret est éventé, mais Kyle est vivant. C'est tout ce qui compte pour l'instant.

Victoria resta un instant immobile au centre de la salle dévastée, le givre à ses pieds commençant lentement à fondre. Elle regarda Silvan soulever le corps inerte de Kyle, une résolution glaciale se lisant sur ses traits. Les Firestorms venaient de commettre une erreur : ils avaient montré leur peur.

Victoria suivit le cortège dans un silence de mort, ses yeux fixés sur le visage blême de Kyle alors que Silvan et les gardes le transportaient vers leurs quartiers. Une fois la porte de la suite royale franchie, elle s'installa au chevet du lit, refusant de le quitter d'une semelle.

Ice sortit de l'ombre pour protéger Victoria, ses yeux dorés brillant d'une lueur protectrice alors qu'il se couchait au pied du lit, telle une sentinelle spectrale. Le loup de givre savait que sa présence apaiserait la princesse, mais il restait aux aguets, car même s'il ne pouvait pas combattre physiquement les assassins avec la même agilité qu'un homme, il était le seul capable de détecter une intrusion magique avant qu'elle ne survienne.

Silvan resta aussi avec elle, posté près de la fenêtre, son arc à portée de main. Il ne disait rien, respectant le recueillement de Victoria, mais sa vigilance était totale. Il savait que le château était désormais une prison dorée et que les Firestorms ne s'arrêteraient pas à une tentative ratée

Le Maître termina d'ajuster les couvertures de Kyle avant de se tourner vers la jeune femme.
— Il dort maintenant. Le poison est évacué, mais son esprit doit intégrer le choc. Ne le quitte pas, Princesse.

Victoria prit la main de Kyle dans la sienne. Elle se sentait épuisée, mais la colère qui l'avait habitée dans la salle du banquet s'était muée en une détermination froide.
— Je ne bougerai pas, murmura-t-elle.

Plusieurs heures passèrent dans un calme oppressant, seulement troublé par les bruits lointains des gardes qui fouillaient le palais de fond en comble sur ordre du Roi. Le silence de la chambre n'était rompu que par la respiration lourde de Kyle et le craquement occasionnel des braises dans la cheminée.

Victoria, assise au chevet du lit, lutta longtemps contre l'épuisement. La tension de la soirée, l'explosion de sa magie de glace et l'angoisse d'avoir failli perdre Kyle avaient fini par drainer ses dernières forces. Ses paupières devinrent pesantes, et malgré sa volonté de rester aux aguets, sa tête finit par s'incliner doucement.

Succombant à la fatigue, Victoria s'endort contre lui, la joue posée sur le bord du matelas, sa main toujours fermement ancrée dans celle du guerrier. Elle était incapable de continuer à le veiller, son esprit glissant enfin dans un sommeil sans rêves, protégé par la présence massive de Kyle.

Ice, couché au pied du lit, releva la tête un instant pour observer la jeune femme. Voyant qu'elle ne craignait plus rien pour le moment, il posa son museau sur ses pattes, ses yeux dorés restant grands ouverts pour surveiller la porte. Silvan, posté près de la fenêtre, jeta un regard attendri vers le couple avant de se replonger dans l'obscurité des jardins, son arc prêt à l'emploi.

Au milieu de la nuit, le silence fut rompu par un mouvement brusque. Kyle ne fut pas assailli par une vision, mais son corps réagit enfin à l'antidote. Il inspira une grande bouffée d'air, ses doigts se crispant sur ceux de Victoria

Ses yeux d'acier s'ouvrirent lentement, fixant d'abord le baldaquin avec confusion. Il sentit son corps peser une tonne, chaque muscle encore engourdi par les résidus de la toxine. Ses yeux d'acier mirent quelques secondes à faire la mise au point sur le décor familier de la chambre. Voyant Kyle se réveiller, Silvan lui fit signe de rester silencieux et de rester allongé, posant un doigt sur ses lèvres depuis son poste de garde près de la fenêtre. L'archer ne voulait pas briser le calme fragile de la pièce après le chaos du banquet.

C'est alors que Kyle remarqua Victoria collée contre lui, endormie, sa petite main serrant toujours la sienne comme une ancre de salut. Dans la lueur mourante des braises, il vit l'éclat humide sur son visage : malgré son sommeil, des larmes coulaient encore sur ses joues, trace indélébile de la terreur qu'elle avait ressentie en le voyant s'effondrer.

Un serrement de cœur, plus fort que n'importe quel poison, le traversa. Il leva la main avec une lenteur infinie et, d'une manière délicate, essuya ses larmes du bout du pouce. Le contact de sa peau fraîche contre la sienne sembla lui redonner un souffle de vie. Ne voulant plus qu'un centimètre de vide n'existe entre eux, il la fit glisser encore plus contre lui, nichant sa tête contre son épaule.

Victoria laissa échapper un soupir de bien-être dans son sommeil, se blottissant instinctivement contre sa chaleur. Kyle ferma les yeux, sa main s'égarant dans ses cheveux blonds, et finit par la rejoindre dans le sommeil, son organisme étant encore incapable de rester éveillé à cause des effets du poison qui réclamaient un repos total.

De son côté, Ice ne bougea pas d'un poil, son regard doré veillant sur ce tableau de tendresse, tandis que Silvan reprenait sa surveillance, l'arc à portée de main, jurant que personne ne franchirait ce seuil cette nuit.