La cloche de quart tinta une cadence vertement soutenue. La nitescence taraudait à travers les tentures à moitié tirées, plongeant la cabine dans une clarté aurorale.
L’œil hagard, le gaillard s’élongea d’instinct. Ensuite, il vêtit sa capote à la hâte et sortit sur le ponton, prêt à embrasser l’heureuse journée !

La Marie-Salope — un humble batelet de pêcheur, qui lui servait pour l’occasion de noble transport— venait tout juste d’apercevoir les côtes arabesques d’une somptueuse province.
Là-bas, au loin, se dessinaient les aspérités de cités vestigiales ; cerclées de brousses sauvages et de rivages cajoleurs.
La Pénicée, elle était à portée de main !

Après des mois et des semaines d’errance, son pèlerinage s’achèverait sous peu.
Il arrivait en terre promise, où d’irréels préliminaires annonçaient mille aventures à venir !

Le navire aux tristes allures de péniche pénétra l’embouchure du port, où deux musculeux colosses de bronze cuivraient au soleil, tout en lançant un terrible regard sur le moindre bateau mouillant l’ancre dans la baie.
Un marin se réjouit, folâtrant sur l’ombre des membres ballants des gardiens d’airain ; ce à quoi un autre lui répondit, l’air contrit, qu’il était de mauvais ton de se gausser des dieux tutélaires de la cité : sait-on jamais, peut-être sentirait-il, dans une nuit d’ivresse, leurs caresses endurcies ?
À cette idée, le prime blêmit et retourna à ses occupations sans mot dire.

On tira la passerelle et noua le navire aux bittes d’amarrage, l’embrun avait laissé place aux parfums de Pénicée. Çà et là, des péripatéticiens savants et péripatéticiennes profondes marchaient l’air amène, comme dans les récits philosophiques qu’il avait lu en son logis.
Il pressa le pas pour rejoindre ces bonnes gens et s’accoutumer à cette nouvelle société, mais une voix vive l’interrompit :

« Sieur de Sade ! Attendez-moi ! Je n’suis point prompt avec tous ces bagages ! »

C’était Marc. Fils de Marc, petit-fils de Marc. Son domestique. Il l’avait conjuré, l’air à la fois benêt et désespéré, de l’emporter avec lui par-delà la Grande Flaque Plate, vers ces terres où se terraient moult mystères.
Son compagnon — court sur pattes, et aux panards nus et poilus — pris dans son élan, surpris par un malheureux rebord, fit une violente embardée ; mais ses largeurs, et son étonnante réactivité les sauvèrent, lui et les atributs de son maître.
C’est tout ébranlé et haletant qu’il finit par rejoindre son seigneur, réalisant un bon sourire benoît.
Et scrutant son air gonflé et sa taille courtaude, on lui rétorqua :

« Marc. T’ai-je déjà dit que tes parents auraient dus te nommer Sam ? »

Le valet fit mine de réfléchir, puis changea le sujet de l’échange, revenant à ses propos :

« Et comme j’vous l’ai causé pendant la croisière, Mon Sieur Théophallus, le frère d’mon arrière-grand-père par alliance était déjà v’nu à Sardanalpal ! Il a même engrossé quelques gueuses, si on s’figure tout c’qu’il a jacté, mais vu qu’il était un peu Marseillais, par sa tante d’la fesse gauche, je dirais qu’il faut pas tout croire de c’qu’il dit ! Mais en tout cas, j’suis peut-être bien vot’ meilleur guide, assurément ! »

Et peut-être bien le seul, se répéta péniblement Théophallus.

Sardanalpal, la Porte vers l’Orient, ne volait pas sa réputation. À peine le pied posé à terre, que des senteurs agressives et un tohu-bohu intimidant se jetèrent sur les arrivistes.
Le bazar s’étendait du cœur de la Cité, jusque sur les pontons, d’une verve labile et mercantile qui ahontait les commerçants d’Occident. Guidé par un Marc écrasé de mallettes, Théophallus se jeta dans ce flux humain qui avait déjà arrachée la pudeur et la vertue de tant de voyageurs.
Ils pénétraient dans le Valgueux, ce dédale de voies urbaines, où les voix humaines - entre hosannas et gémissements – résonnaient dans une étrange cacophonie. Sans que cela déplaise au duo, Marc savait que laisser son maître tendre l’oreille trop longtemps serait gage d’hivernage, dans le plumage d’une grue ou d’un serin. Ils poursuivirent, s’enfonçant dans ces galeries, entre ciel et terre, sol et tentures. Il était d’ailleurs réjouissant d’être baigné par la lumière voilée, se travestissant tantôt derrière une toile plaine flamboyante, tantôt derrière une icône délurée, tissée par un saint assoiffant.

« Sais-tu où tu nous mènes, traîne-balloches ?
— Messire, vous cherchez l’moindre ouï-dire, un racontar qui vaut la peine d’estre esgourdé ! Alors n’ayez crainte, j’sais où faut aller ! »

Aussitôt dit, ils empruntèrent une ruelle vomissant brouahahas et olalalas. Une foule s’était entassée face à un luron aux allures de larron. Ses doigts marqués par le travail du fer glissèrent sur la carlingue bronzée d’une charrette pétulante, caresse qui fit suinter chaudières et charretières.

« Public bien avisé ! Hui, je vous présente ma dernière invention ! La machine à pronostiquer ! Regarder à travers l’hublot pour lire votre avenir ! Je vous en jure, nulle déception ! Seulement des certitudes ! Le Pronostiqueur à hublot ! Le Pronhub est votre outil d’avenir ! Avec lui fini l’infortune ! Fini l’errance ! Trouvez ce que vous cherchez ! »

Ces derniers mots firent danser les sourcils de Théophallus : si ce bonimenteur disait vrai, peut être que sa pétaradante fabrique saurait lui dire où trouver le Secret et Oriental Savoir !
L’excentrique avait bien lu ses pénibles ruminations, alors sans hésitation, il harangua :

« Messire ! Vous oui ! Juste là ! Avec les jolis habits, et le panache fuchia ! Je suis persuadé que vous avez l’étoffe d’un grand mécène ! Venez donc essayer le Pronhub ! »

Avant de pouvoir rétorquer une bafouille, la foule le poussa devers l’engin, elle était avide de spectacles et réponses. Non sans crainte, Théopallus suivit les consignes de l’inventeur :

« ‘Voyez donc ça ? C’est dans ce trou qu’il faut fourrer son nez, ramassez votre langue, vous n’en avez pas encore besoin ! Bien, maintenant, il faut que le Pronhub lise vos souhaits. Envie d’une petite blonde rafraîchissante ? Il vous indiquera la meilleure des tavernes ! Vous êtes peut-être affamé ? Envie de crustacés affriolants ? Des moules à la mode de chez nous ? Ou peut être que vous êtes plus fruité ! Le Pronhub saura vous présenter les vergers les plus en vogue, avec de belles pommes bien charnues !
— Pardonnez-moi mon sieur, alas je ne suis pas en quête de bonne chair, mais plutôt du-
— Pas d’inquiétude ! Il peut tout trouver ! Vous chercher l’or ? Il trouve l’écu ! De la lecture culbutante ? Il vous sortira le meilleur de la bite-lite ! Un problème de tuyauterie ? Un docteur ou plombier le plus à même de tout régler ! Un maître mot : Pensez, et profitez !
— Plutôt trois donc ?..
— Taisez-vous et dites-moi ce que vous voyez ! »

Au fond du pertuis qui sentait bon l’huile de graissage, il voyait défiler des lettres troubles, des images chimères qui s’assemblaient et se séparaient, comme une pensée en pleine réflexion.
Un malström d’idées avortées, de réflexions en cul-de-sac, autant de projections éjectées fissa. Le Pronhub grondait, soufflait et chauffait à mesure qu’il cherchait la réponse à la seule question qui importait : Où est le Secret et Oriental Savoir ?!
Un boulon fusa sous la pression d’une telle requête, droit dans l’œil d’un badaud ! La tremblotte se transformait en secousses inquiétantes, le bon Théophallus retira son membre de l’étui, non sans inquiétude. Le visage étouffé de rouge, il lisait la terreur dans la mine blafarde de l’inventeur.
Marc, la réflexion fine, tira en arrière son maître. Juste avant que le Pronhub ne se taise dans un râle grave ; une explosion de boulons, laitons et tessons ; et la stupeur des spectateurs.

Tous les regards se tournèrent vers le binôme étranger.

« Qu-Qu’avez vous fait..? M-mon invention miracle ?! TRUAND ! »

Menée par un amuseur fait colporteur de colère, la foule se jeta sur les coupables d’aucun crime.
Une gifle pour soulager deux premiers assaillants ; Marc, la mort dans l’âme, jeta une première valise s’ouvrant en kyrielle de culottes et carambolage.
Mais en aucun cas ce sacrifice suffirait à éteindre les ardeurs de soûlards dérobés de leurs promises loteries gagnantes. Il fallait fuir, prendre les jambes à son cou, et tout le reste avec.
Quelques barrages de bagages plus loin, ils réussirent à se faufiler dans des venelles moins nerveuses. Le souffle court, on s’arrêta sous un balcon branlant, et l’on tendit l’oreille.
De cois ahans avaient remplacés les cris hystériques.

« Oh mais. Mais oui Messire ! Je r’connais ces senteurs !
— Blend d’urées avec un zeste de bile et bouilli ?
— Vous êtes fort savant Messire ! Nous n’sommes plus trés loin ! »

Quelques dérobées à éviter flaques du cru local et Marc ouvrit l’huis d’un sombre bouge au nom bien polisson, et au panonceau bien lustré ; Le Boudoir de Cunnigonde. « C’est ici ! On en parle jusqu’dans les bouzins d’Saint-Loubard, z’aurez réponses à vos questions ! » avait-il dit, avec l’œil avisé de ceux qui savent. Son maître le talonna, scrutateur mais sans cautèle.
Une marée de rires et de turlurettes vint les saisir, les tirant au cœur d’une sarabande effervescente.
D’un côté, des diables dépareillés chargeaient dans une course débridée des gourgandines galopantes ; de l’autre, des sonneurs incitaient de vilains violoneux à riposter et estourbir des ménestrels. Ce charivari vicieux avait des airs de chevalerie, ou plutôt de guéguerre entre détrousseurs, tâteurs de bourses pleines, et autres troufions.
Théophallus aperçut le comptoir. Tout en faisant signe à Marc de le suivre, il se glissa dans la masse suante et dissolue. Tentant de trouver son chemin à tâton, il fallait forcer, quitte à ébranler, quitte à culbuter. Et seulement alors purent-ils s’échouer sur le tabouret et demander un rafraichissement.
Le tavernier, à la moustache monumentale et à la carrure de bœuf, s’approcha d’eux, un sourire en coin, une cruche en main.

« T’nez don’, un p’tit remontant fait maison.
— Mil mercis, aprés pareil errance, voilà de quoi saouler mes espérances !
— Je sais lire sur les trognes. Vous aut’ de la haute, zêtes là pour Périnette Gobe-Morpion, n’est-ce pas ? Ça vous fera quarante-douze curonnes. »

Mais avant même de pouvoir rétorquer au tenancier qui s’avérait être une tenancière, un freluquet à la chlamyde légère appela la foule, perché sur une table.

« Damoiselles, damoiseaux, laissez votre serviteur vous conter cette histoire qui nous vient de nos terres ancestrales, par delà la Flaque ; l’histoire d’une fougueuse jouvencelle, célèbre goûteuse !

Anna la Folâtre !

Hem.

Folâtre suis · à ce qu’on dit !
Car besogne le jour · et toute nuit tombée
Reste b’en éveillée · à guetter le grand gourd

La prime nuit · me voit traîner
Dans les tavern’s à toiser · leurs saucissons bien réjouis !
Sacrebleu · Ô non de non !
Pour bâfrer · leurs saucissons !

La deuze nuit · viennent les pommelles
D’une belle pucelle · rond’, charnues et non vieillies !
Vertubleue · Ô non de non !
D’une jouvencell’ · vieillies non !

La tierce nuit · suit gras cochon
Saignant vilains aux gros bedons · au jambon bien relui !
Ventrebleu ! · Ô non de non !
Des saucissons · au jambon !

La quarte nuit · fill’ sans façon
M’en vas voir moinillons · de leurs flacons boire le coulis !
Vergebleu ! · Ô non de non !
Gobe leur from’ton · leurs flacons !

La quinte nuit · toute échauffée
Me rest’ à acoquiner · maîtres céants biens en vit !
Foutrebleu ! · Ô non de non !
Au fond s’glisser · sans cal’çon !
À moi l’baron · deniers et villains au bâton ! »

Un grattement de gorge et des doigts dansant sur le bois du bar suffit à recentrer le bon Théophallus sur l’offre d’une vie qu’on lui faisait.

« Alors. Vous êtes d’attaque ? Dépêchez-vous, elle risque de passer derrière un autre client. Périnette a une réputation qui porte jusqu’au vieux continent …
— Je dois dire, ma foi, que si son nom est à la hauteur de sa réputation…
— Messire ! Monsieur ! Restez don’ concentré, z’avez soif de savoir, pas d’jus d’ribaude !
— I-il est vrai ! Désolé, estimable maistresse, mais je n’ai ni le temps ni l’argent pour cela. En réalité, je suis en queste du Secret et Oriental Savoir. »

Son regard contempla alors le vide, à la manière des Hommes qui, une fois seuls dans l’intimité d’une latrine publique tard le soir venu, se mettent à scruter l’abysse qui se fait alors miroir de leur existence.

Elle hausse les épaules.

« Aucune idée. Parlez-en à que’qu’un qui s’y connaît. »

Son regard traça directement vers le barde, alors affairé à récupérer les piécettes acculées entre deux pavés graisseux. S’il avait avant tout l’étoffe d’un tocard, il était aussi conteur, canteur, et quêteur ; une oreille qui en entendait des choses.
Il finit par se glisser dans la masse de badauds, quérir l’air matinal de Sardanalpal.
L’attente piétinée. Théophallus se leva et parti à sa suite, se retirant précocement du Boudoir de Cunnigonde.

Un soleil de dix heures et demie trois quarts l’éblouit, Théophallus pensait n’être resté qu’une poignée de minutes, mais il fallait se rendre à l’évidence : le bouge lui avait volé plusieurs heures.
A l’ombre des arcs-boutants, une pipe qui se voulait rafinée remuait sous la flamme d’une allumette ; des gravures grossières au coutel, quelques rubans qui ont fait leur temps.
Marc déboula enfin, s’extasiant :

« Le souff’-pipel ! I’ n’a pas pris la poudre d’espompette ! Allez-y quester réponses mon bon seigneur ! »

Le musicien leva les yeux, scrutant les deux voyageurs derrière un nuage d’une fumée lourde et poisseuse.

« Je ; Nicréphore Tamert, Canteur du Duc de la Paluche, Disciple émérite du Manustuprarium, ainsi qu’Artiste à sec ; vous esgourde. En quoi peux-je vous être utile ?
— Respectable alchimiste des notes, j’ai été appelé par le Secret et Oriental Savoir, et l’on m’a laissé entendre que vous en saviez beaucoup sur cette terre de mystères, j’espérais que vous pussiez m’indiquer une direction, un but. »

Nicréphore scruta les deux aventureux voyageurs ; ils n’avaient pas l’air sans le sou, plutôt benêts. Et sa bourse criait famine, tout autant que son ventre.

« Nous pouvons peut-être trouver un arrangement. Je sais bien des choses, mais voyez vous, je deviens taiseux lorsque la faim m’incommode. Vous auriez bien un peu de monnaie, de fafiot, pour un ventre qui réclame sandwich jambon-mayo ? »